Я смотрел на Ивана, на его серьезное, обветренное лицо, на спокойную уверенность в его глазах. Этот человек был прирожденным лидером для своих людей. Осторожный, расчетливый, ценящий жизни своего отряда, но готовый рисковать ради общей цели. Его план был логичен, последователен и учитывал текущее состояние людей и имеющиеся ресурсы. Минимальный риск на этапе разведки, сбор информации, и только потом — решительные действия. Классика тактики малых групп в агрессивной среде. Его опыт выживания в Диких Землях был бесценен.
— План хороший, Иван, — кивнул я. — Осторожный и разумный. Полностью поддерживаю. Но с одной оговоркой: я пойду с вам.
Хламники переглянулись.
— Шо, опять? — спросил Олег, растянув губы в широкой улыбке.
— Не опять, а снова, — хохотнул я в ответ. — Я хочу знать свои окрестности. Да и за время похода с вами кое-чему научился.
Иван снова шмыгнул носом и пригладил бороду.
— Да не вопрос, барон. Не думаю, что возникнуть серьезные проблемы. Как ты там говорил? Какие проблемы могут быть внушительнее графа Цепеша?
На следующий день. Где-то у старого поля
— Назад, барон! — гаркнул Иван, перегораживая мне дорогу, выпуская здоровенный снаряд из Бьянки в не менее огромную тварь — смесь медведя с лютокрысой.
Я почти что кувырком ушел в сторону, выпустив из самострела небольшой болт, всадив его одной из лютокрыс, похожую на ту, что захаживала в мое поместье, прямо промеж глаз. Да, над точностью маленьких одноручных арбалетов надо будет поработать. Дальше, чем на десять метров кучности просто нет.
— Руся, прикрой, я пустой! — крикнул Иван.
— Готов!
Щелк. Щелк. Щелк!
Кустарный Чо-Ко-Ну, который я собрал для хламников перед походом на север работал безотказно, как дедовская трехлинейка Мосина.
Я взвел самострелы, дыша через рот. Волна смеха накатила на меня.
— Не должно быть проблем, Иван?
Кречет повернулся ко мне, улыбаясь хищным оскалом.
— А я и не говорил, что будет легко!
Глава 3
— До завтра, барон, — кивнул мне Иван, прежде чем скрыться в дверях господского дома.
— И вам, — ответил я, провожая его взглядом и остальных людей, растворявшихся в тенях вечернего двора.
Я посидел еще немного у затухающего костра, глядя на тлеющие угли. Мысли текли неторопливо, упорядочиваясь после насыщенного дня. Разговор с царем, его предложение, предстоящая разведка, Маргарита и, конечно же, Руническое Ядро.
Чертежи Скворцова, лежавшие сейчас в моей комнате, будоражили воображение инженера. Ощущение прикосновения к чему-то великому, к тайне, способной изменить мир, не отпускало.
Поднявшись, я тоже направился в дом. Проходя мимо комнат, я слышал тихие разговоры, где-то звякнула посуда, кто-то негромко смеялся. Поместье оживало. Люди обживали его, наполняли звуками, запахами, самой жизнью. Это было… правильно. И это стоило того, чтобы рисковать.
В своей комнате-кабинете я зажег еще пару свечей на столе. Их пламя затрепетало, бросая на стены причудливые тени. Сел за стол, снова разложил свитки Скворцова. Рядом лег мой собственный пергамент, пока что полностью чистый.
Вот он — чертеж мага. Плоское изображение невероятно сложного объекта. Я стал просто водить угольком по пергаменту, набрасывая все мысли и виды, какие только приходили в голову. Это был наброски, попытка придать ему объем, разложить на составляющие с точки зрения механики.
Я достал из кармана Сердце Руны. Положил его на стол рядом с чертежами. Легкая, едва ощутимая вибрация, знакомый резонанс… Словно ключ, ищущий свой замок.
— Что же с тобой делать? — спросил я вслух, постукивая пальцем по столку.