Отбросив в сторону топоры и щиты на помощь своему командиру бросились двое ближайших воинов. Сжали кулаки и закружились вокруг юноши. Как дальше развивалась драка Николай не увидел. Так как множество придворных, вытянув перед собой руки и что-то отчаянно крича ринулись к королю.
Осипов не веря своим глазам долю секунды отстранено наблюдал за массовым помешательством своих подданных. Потом одной рукой схватил чекан и с огромной скоростью закрутил его у себя над головой. Другая рука короля не переставала отправлять содержимое туеска в желудок.
Толпа отпрянула, но со всех сторон к Николаю продолжали тянуться руки, раздавался дикий рев. И инженер полностью прочувствовал, что ощущает человек, которого случайно забросило в самый эпицентр зомбиапокалипсиса.
Внезапно всё прекратилось. Никто не кричал, не размахивал руками. Гномы неподвижно стояли и смотрели на своего правителя какими-то странными взглядами.
Осипов ударом кулака отбросил пустой туесок в сторону, опустил чекан вниз и мрачно огляделся вокруг. Он понял, что на него никто никогда так не смотрел. Ни в прошлой жизни ни в этой. Сердце короля мощно застучало, и по артериям пронеслась теплая волна, мгновенно наполнившая тело Шлюксбарта неукротимой энергией.
Николай резко встал на ноги и ни на кого не смотря отрывисто рявкнул:
— Что это всё означает?
Ближайшие сановники расступились и вперед вышел худощавый гном, в котором Осипов без труда опознал почтенного Дильбарта, хранителя священных древних традиций.
Без всяких поклонов он подошел к королю и положил руку ему на плечо:
— Ты съел еду Ранбарта из рода Эрикбартов. Подтверждаешь?
От его слов повеяло таким холодом, что многие гномы зябко передернули плечами.
— Подтверждаю, — ответил Николай. Мысли его прояснились и он уже отчетливо осознал, что он снова сделал что-то не так. Причем это «не так» настолько страшное, что окружающие его гномы до сих пор не могут в это поверить.
Дильбарт переложил руку на другое плечо и спросил все тем же замогильным голосом:
— Ты знал, что Ранбарт из рода Эрикбартов — воин первой волны?
На спину Осипова кто-то очень не добрый положил огромный кусок льда. По крайне мере именно так показалось инженеру. Он еще не понимал, что произошло, и его сердце еще не сжималось от ужаса, но ощущение надвигающийся неотвратимой катастрофы уже полностью заполонило сознание инженера.
— Да, знал.
Почтенный Дильбарт торжественно возложил обе руки на пухлые плечи короля.
— Ты добровольно съел пищу воина первой волны Ранбарта из рода Эрикбартов?
Николай отчаянно пытался понять, почему хранитель так упорно упоминает в своих вопросах Ранбарта и причем здесь воины первой волны. Его мозг, с громадной скоростью перебирал все возможные варианты, но ответов так и не находил. Поэтому резонно решив, что хуже уже не будет Осипов гордо поднял голову и твердо произнес:
— Да, добровольно.
Дильбарт отступил на пару шагов назад, вознес руки вверх и во всеуслышание объявил:
— Шлюксбарт из рода Шлюксбартов с этого момента ты становишься воином первой волны. Место в строю тебе определит старший из рода Эрикбартов.
После этих слов почтенный хранитель священных древних традиций неверяще подергал себя за бороду, медленно опустился на колени и низко склонил перед королем голову. Вслед за ним стали опускаться и остальные гномы.
Николай не моргая, смотрел прямо перед собой. В мозгу у него блокадным метрономом билась только одна-единственная мысль: «Жаль, очень жаль»
Тоскливая беспросветность заполонила всё его сознание, выжгла все остальные эмоции, заботливо оставив место лишь для вселенского уныния.
И инженер отчетливо понял, что всё для него закончилось. И что сегодняшний день он не переживет. И самое обидное то, что во всем этом деле нет никакой его вины. Он ни в чем ни виноват. Наоборот, всё получилось против его воли, как-то само собой. Само собой…
Николай обреченно закрыл глаза и внезапно очутился в старом дедовском доме. Семилетний Коленька сидел за столом, беспечно болтал ногами, пил чай из большой кружки и с огромным интересом наблюдал как за окном медленно падает снег. Перед мальчишкой стояла открытая банка абрикосового варенья, а рядом — вазочка доверху наполненная глазированными пряниками.
Сидящий напротив дед, подслеповато щурясь сквозь линзы очков читал свежий номер газеты «Правда», а на кухне бабушка гремела посудой и периодически гоняла рыжего кота Ваську, называя его при этом непонятным словом «Ирод».