— Что запах? — спросила Лия, а я остановился.
— Джанкоу! Сука! Ты где⁉ — взревел я и все, находившиеся в коридоре, замерли, а некоторые обнажили оружие.
— Зверь, ты чего орешь? — повернулась ко мне девушка в белом кимоно с завязанными волосами в косу, где в качестве заколок были использованы крестовидные стилеты. — Мы вообще-то в Императорском дворце.
— Ты что тут делаешь, Джанкоу?
— Прибыла по зову императора, — улыбнулась мне Джанкоу. — Подземные города населены его подданными. Он их признал, а я их представитель на императорском совете.
— А? — ошарашено проговорил я.
— Вот, — залезла в кимоно Джанкоу между грудей и достала медную табличку на золотой цепочке, подтверждающую ее слова, с императорской печатью. — Держу ближе к телу, она мне дорога.
— Надеюсь, ты с табличкой и своим телом ничего больше не делаешь, — усмехнулся я.
— Извращенец, — бросила мне слово Джанкоу и ушла, растворившись в толпе.
— Делает что? — спросила меня Лия.
— Тебе об этом еще рано знать.
Огромные, окованные черной сталью ворота в зал императорского зала совета были закрыты, в приемной же, размером в тысячи шагов в ширину, столпилась далеко не одна тысяча человек. Вооруженных людей, и иногда не совсем людей, как, например, Джанкоу которая сама была оружием. Да и я, возвышаясь над толпой с огромным мечом без ножен, не совсем был похож на человека. Но вдруг ворота со скрипом открылись. Полуметровой толщины и десяти метровой высоты, они мне не нравились.
— Войдите в зал, мои подданные, — прогремел голос императора, проникая в нас, и масса людей в едином порыве шагнула вперед.
Зал общего совета империи просторен и легко вместил бы несколько десятков тысяч человек. Империя огромна, а зов императора был совсем недавно и не все успели прибыть. Каменный зал из белого мрамора точно не был пуст. На высоком потолке, на колоннах сидели, привязавшись веревками, или висели на руках, держась за край каменной плиты сотни серых мастеров тайной, незримой охраны империи. А в центре у глухой стены возвышался огромный каменный трон, выкованный из стали, знаменитый стальной трон, по легенде выкованный великанами в сотни шагов высотой.
— Стройтесь, — тихо проговорил император в черном траурном кимоно, смотря на тысячную толпу вооруженных людей.
Император был печален, а люди вокруг меня разделились на два огромных строя, левую толпу людей возглавлял кронпринц Айро, правую же его старшая сестра, Оура. Я просто встал позади двух толп, дворцовые интриги меня не особо волнуют. Тем временем огромные ворота позади меня закрылись со страшным скрипом.
— Я благодарю всех прибывших, — император говорил тихо, но стены усиливали его голос. — Сегодня империя изменится и уже не станет прежней. Так случалось не раз, но благодаря этому империя становилась все крепче. Сегодня ушёл мой друг, он умер не от старости, не от руки воина. Он ушел, так как устал бороться, и я его понимаю.
В руке императора появился свиток, запечатанный сургучовой печатью, и император лично взломал печать.
— Устал и я, слушайте мое завещание! — громко проговорилИмператор. — Мой сын, Айро, кронпринц, первый претендент на трон и императорские регалии, бесплоден и более не может претендовать на трон. Моя старшая дочь, вторая на очереди престола наследия, женщина, и потому мой третий сын станет…
Прерывая речь императора, в сторону огромного трона из толпы вылетели два мешка из шелка и с мокрым звуком ударились о пол. Из одного из мешков выкатилась отрезанная обезображенная голова. А вперед к трону вышла Оура в черной броне и вызывающе посмотрела на брата и отца.
— Не станет он императором, как и остальные, — вышла вперед Оура, чеканя каждый шаг. — Выбирай, или я или Айро! Если выберешь его, я все равно потребую свое по старшинству! Я буду сражаться за свое право на престол по праву рождения первой!
Император смотрел с усмешкой на свою дочь.
— Императором может стать лишь один, — тихо проговорил император, — И им станет тот, кто выживет. Ты права, но ты забыла про Лию. Не забывай, она тоже моя дочь, и все еще жива.
Тишина, абсолютная тишина настала в огромном зале. Свиток выпал из руки императора, а его рука начала рассыпаться на серебряный прах. Позади же меня забилось девичье сердце, бешено, испуганно. Прошло всего одно мгновение, и император полностью превратился в прах, а его черное кимоно опало на трон.
— А-а-а-а-а-а! — словно зверь завыл принц Айро.