— Я вернулся, — крепко обнял я свою невесту, даже не думая её отпускать. Лишь вытер большим пальцем слёзы с её щечёк. — Химеры побеждены, враг отступил от стен цитадели. Операция прошла успешно, — словно в подтверждении этих слов, за моей спиной появился силуэт Феникса. Причём он намеренно сделал так, чтобы все присутствующие могли его увидеть. — Теперь вы в безопасности.
Несколько секунд длилось молчание, пока до всех присутствующих не дошли мои слова. Один огласил победное «ура», и к нему сразу же присоединились остальные. Только моя мама продолжала держать руки вместе и с теплом смотреть на меня.
— А где остальные? — спросила Алиса, когда я опустил её на землю. — Я никого не слышала. И это твоя новая способность, да?
— Остальные ещё в пути. С окружавшими нас химерами я справился сам, — улыбнулся я Алисе, глядя на её удивлённое личико.
— Сам? — повторила оно моё слово.
— Я стал сильнее, Алиса. Настолько, что теперь никто не посмеет вам навредить, — подмигнул я ей и добавил. — Мама, пригляди за ранеными, чтобы они не вставали. Скоро сюда прибудут остальные слуги, они помогут. Я пока что займусь зарядкой купола. Алиса прогуляется со мной.
— Хорошо, Максим, — взгляд мамы говорил сам за себя. Я не говорил ей прямо, но она поняла, что с собой я забираю Алису не только из-за того, что соскучился. В цитадели она была единственным целителем, и как раз могла бы помочь восстановить раны оставшимся.
Что и следовало ожидать от человека, с которым я рос семнадцать лет. От неё ничего не скроешь, даже если захочется. Сейчас же мне предстояло узнать, видела ли Алиса Фантома.
— Ты в одиночку убил бедствие… — реакция Алисы была похожа на реакцию всех остальных. — Даже мой отец на такое неспособен. А тебе только восемнадцать…
— Поздравляю, ты скоро женишься на сильнейшем человеке этого мира, — рассмеялся я в ответ и добавил: — Это всё из-за Феникса. Впрочем, скоро сила будет играть менее существенную роль. Я планирую разобраться со всеми химерами раз и навсегда.
— Проект душа? — сразу же догадалась Алиса.
— Да. Феникс был последним ключом к этому месту. Осталось только его найти. Скажи, тебя не навещал мужчина в белой маске, с тростью и рапирой в руках, умеющий останавливать время? — по дрогнувшим плечам Алисы я понял, что навещал. — Ясно, значит ты его видела. Скажи, он тебе ничего не говорил?
— Я подумала, что это странный сон. Секунду, дай вспомнить… — Алиса приняла задумчивый вид, пока я занимался подзарядкой артефакта. — Он говорил, что защитит меня от угрозы. Ещё сказал, что в случае его пропажи ты должен взяться за переплетающуюся нить. Так ты сможешь его найти.
— Легче не стало… — сказал я, прервав подзарядку.
«Он сказал использовать артефакт в качестве ритуала призыва моих сородичей. Просто делай то, что делал при призыве, только с артефактом», — неожиданно между нами появился Феникс, правда в уменьшенной форме. Размером он был не больше чем Ворон.
— Фамильяр говорит! — что-то я не подумал упомянуть, что Феникс говорящий…
«Я исключение из правил, юная душа. Тут нечему удивляться. Сразу предупрежу — я на некоторое время уйду в спячку, чтобы восстановить силы.»
С этими словами Феникс исчез и совсем замолчал. М-да уж, пора бы привыкнуть, что эта птица у себя на уме. Зато хотя бы мои мысли читать не будет, уже хорошо.
— Теперь понятнее что делать. Ладно, перед этим всё равно не помешает восстановить силы, — выждав небольшую паузу, я добавил: — Скоро мне придётся снова покинуть это место. В столице нужна моя помощь. Скорее всего многие рода уже нас предали и вовсю пытаются разрушить империю изнутри. Без меня жертв будет гораздо больше.
— Я понимаю, Максим. Я знаю, что и проект «Душа» очень опасен. Это всегда риски. Делай то, что считаешь нужным, и я сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь, — улыбнулась Алиса, хотя я понимал, что она не хочет, чтобы я снова рисковал.
— Я знаю, Алиса. Именно поэтому я доверяю тебе. Пригляди за цитаделью, пока меня не будет. Вадим с остальными тебе помогут. Скоро этот кошмар закончится.
С Алисой я разговаривал ещё несколько часов, пока мои люди наконец не прилетели на помощь. Я рассказал им, что случилось и что от них требуется, поставив Вадима за главного. Я думал поставить на эту роль и Вячеслава Емельяновича, но ему было удобнее контролировать часть войска.