— Все что нам остается — промолвил Милон — это выдержать первый удар и надеться на то, что увидят, кто первый проявил агрессию, и не поддержат непосвященные преподаватели иных школ. Вот только надо иметь путь отступления.
— Ты совершенно прав, друг мой — кивнул директор ИШМ — именно поэтому мы и выгребли подчистую все наши закрома. Нам нужно не только пережить первый натиск, но и иметь возможность уйти, если поражение станет неизбежным.
В головах трёх архимагов крутились мысли о том, что не для того они собирали свои самые могущественные артефакты, не так намеревались их использовать, но когда речь заходит о выживании, личные амбиции должно оставить до лучших времен.
— Я дал весточку паре своих старых друзей — объявил после долгого молчания Рурорк — надеюсь, они откликнуться на зов старого соратника.
Надежда, это то немногое, что остаётся порой людям в трудных обстоятельствах, и нередко именно она и позволяется продержаться до нужного момента.
Глава 12
Время пролетело незаметно, усталость взяла свое, и Энфер крепко уснул, он настолько сильно погрузился в глубокий сон, что пришел в себя только тогда, когда хозяева дома подошли к самому порогу. Конечно, они были внесены в список сигнальных нитей как «свои», но и только. Сигнал о их приближении поступал, просто не носил негативного характера. То, с какой задержкой молодой преподаватель отреагировал на поступивший сигнал, и говорило о крайней степени его умственной и моральной усталости. За окном светало, что означало, что молодой маг проспал более двенадцати часов кряду.
— Ну как? Прогулка была успешной? — спросил златоглазый маг вошедшую парочку.
Мод весьма хмуро посмотрел на гостя и нехотя произнес:
— Знаешь, я впервые поддержу Вени в том, что ты тот еще умелец приносить несчастья.
Вид напарников был из разряда — краше в гроб кладут. Оба они были бледны, и их лица осунулись, под глазами неразлучной парочки залегли глубокие тени, а весь вид говорил о том, что они готовятся к похоронам… своим. Именно поэтому Эмпер не вспылил, сейчас давать волю эмоциям и чувствам по мелочам было попросту преступно. Какие бы вести не принесли его соратники, они явно были весьма ценны и потому безотлагательны.
— Ну, начнем с основного — взяла речь девочка — Дед окончательно свихнулся и потерял всякий разум. За ним это, конечно, и раньше замечалось, вот только на этот раз все рамки и границы пройдены. Если совсем кратко, то он и группа его помощников прикрывают некий ритуал. Детали не ясны, ни я, ни Мод в это не сильны, но то, что в центре ритуала стоит столица, а на лучах звезды пять крупных городов, внушает сильные опасения. Короче — массовое жертвоприношение. Планы мы, конечно, посмотрели, но это только общие наброски. Сейчас нарисуем, может ты сможешь, как сказать более точно, чего они хотят добиться.
Энфер ловил каждое слово из уст Вениссы. Её ловкие пальчики вынули из складок платья аккуратно сложенный листочек и карандаш и стали бегло носиться над поверхностью бумаги, вычерчивая нужные линии.
— Пока Вени занимается творчеством, могу рассказать парочку интересных деталей — устало произнес Блек — из тех доков, что мы сумели прошерстить, можно сделать следующие выводы: первое — ТС работает на врага империи, не вся, конечно, но высшие чины точно, и пара десятков исполнителей. Именно они и прикрывают все странные делишки, не давая им получить мало — мальскую огласку. Так же кто-то на самом верху прикрывает всё это, настолько наверху, что впору заподозрить императора или того, кто стоит вплотную к трону. Хочешь интересную новость? Джошар Листер мертв.
Брови Энфера взметнулись вверх, если бы это было возможно, то вполне вероятно, они оказались бы на затылке, настолько эта новость потрясла парня. Все-таки глава охраны первого лица государства — это не просто, и что-что, а драться и думать этот человек умел. Кто мог убить настолько опасного и проницательного человека? Задача сложная и без помощи практически невыполнимая, такое смогли бы провернуть всего несколько человек, а не разнося полгорода и того меньше, если конечно исключить предательство и отравление Джошара заранее. А поскольку те люди, о которых Эмпер знал, не стали бы заниматься таким, оставался только один путь — предательство. Для предательства нужна одна вещь — доверие, кому мог доверять Листер? Семье и объекту охраны, и в некоторой степени подчиненным. Вот список и сузился. Семью можно отбросить почти сразу, поверить в то, что старшая дочь решила занять место своего отца, было невозможно, а точнее бессмысленно для неё. Джошар и так постепенно передавал ей дела, по всем признакам готовился уйти если не на покой, то хотя бы сбросить большую часть полномочий на Клип. Так что у неё была полнота действий и свободы, да и все, что знал о старшей дочери этого семейства Энфер, говорило о том, что на такое она бы не пошла. Остается только… император.
— Как вы там сказали? — медленно протянул златоглазый маг — Кто-то на самом верху?
— Да — кивнул Мод — и ты, я думаю, пришел к выводу, что прикрывает все происходящее…
— Император — в один голос завершили все трое.
В комнате наступила тишина. Венисса молча протянула свои «художества» магу. Ученик Сильвии взял листок и вгляделся. На нем было схематично набросана карта с пятью городами, по периметру находился круг деревенек, а в центре стояла столица. Опытный глаз мага определил примерную фигуру. Воображение и интуиция дорисовали часть недостающих элементов, и вот Эмпер уже видит заготовку для мощнейшего магического ритуала. Цель всей фигуры сосредоточить основную часть собранной от жертвоприношений силы в столице. Вот только, не зная подробностей и рун, невозможно сказать, какое именно действие будет выполнено этой фигурой.
— Это концентратор — тихо и напряженно сказал молодой преподаватель — концентратор силы многих тысяч смертей, силы которой может стереть в порошок не только столицу, но и половину империи. Только чутье подсказывает мне, что все намного хуже. А вы знаете…
— Что чутье тебя в таких вещах не обманывает — хором закончили напарники.
— Знаем-знаем, — покивала головой Вени — устали уже это слушать и убеждаться в твоей правоте.
— Тогда надо срочно наведаться в те города, что на карте и предотвратить задуманное, пока не стало слишком поздно — встрепенулся Энфер.
— Поздно — мрачно ответил Блек — если донесения для Деда не врут, то последний город из списка через полчаса останется только на картах. Тут мог бы помочь прямой телепорт, но…
Всем находящимся в комнате было понятно, что защита страны подразумевала и защиту всех важных опорных пунктов от открытия телепортов, и их неведомые противники так же должны были позаботиться о безопасности своего дела с этой стороны.
Энфер, конечно, мог бы попробовать, но его чутье подсказывало тщетность этого дела.
— Тогда нам ничего не остается, кроме как принять их в гости у нас дома — подытожил молодой маг — ребята, собирайте всех кого можете, если выйдет покопайтесь в логове Деда. А мне нужно обратиться к одному человеку.
* * *
В гнетущей тишине комнаты большого особняка сидела девушка, её красные, явно заплаканные глаза, тоскливо смотрели в одну точку. Это состояние длилось уже весьма долго, весь о смерти отца потрясла её до глубины души. Для Элизабет отец олицетворял мощь и справедливость, ей почему-то казалось, что в мире нет ничего, с чем не смог бы совладать Джошар. От него веяло силой и спокойствием, а еще невероятной надежностью. И вот… его не стало, причем как-то глупо, совсем глупо. Девушка не верила, что простенькая засада из парочки магов не самого сильного ранга смогли поймать врасплох столь подготовленного человека. Не просто хорошего воина, а того, кто являлся главой телохранителей императора, а также рукой наказующей. Его навыки выходили далеко за пределы воинских, как и чутье и прочее.