Клип, бросив убийственный взгляд на императора, метнулась в коридор. Артефакт, защищающий Брутиса, был хорош, и справиться с ним до подхода других защитников не представлялось возможным, оставался только один выход — бежать со всех ног.
* * *
Столица кипела, словно огромный котел, сегодня был день начала межшкольных соревнований самых престижных заведений по обучению магии в империи. Наверное, именно поэтому народ в основной своей массе и не предавал значение неясному чувству тревоги, слишком оно замыливалось иными впечатлениями. События, создаваемые упорным трудом на протяжении многих лет тысячами разумных, собирались сорваться и понестись вскачь. Финал был близок, его день настал.
Ученики ИШМ собрались на огромной арене, места здесь было более чем достаточно. Почти все зрительские места были заняты, и лишь узкие проходы виднелись между представителями разных школ. На главной трибуне никого еще не было, но вот-вот там должен был появиться архимаг Зиран и начать приветственную речь, именно с этого момента межшкольные соревнования будут считаться открытыми.
Первый Класс, как и прочие ученики ИШМ с трепетом и сладким предвкушением ожидали этого момента, и только одно слегка волновало их — отсутствовал классный руководитель Энфер Эмпер.
— Да где же он?! — возмущенно проговорил Крис — Пропал невесть куда и даже на открытие не пришел!
Остальные ученики согласно загудели, их не меньше Криса интересовал вопрос, куда делся их классный руководитель, и что могло оказаться важнее межшкольных соревнований. Это ведь не только их шанс прославиться и обрести признание, ведь слава учеников — это признание таланта их учителя.
— С таким подходом не видать ему признания — продолжил бурчать парень.
— Ну, да — иронично поддакнула потомку военной династии Жанна — он ведь так о ней печется, это по «дуэли» с тобой было очень заметно.
Гор стушевался от этого справедливого замечания со стороны старосты:
— И все равно, даже если ему не нужна слава, мог бы хоть нас поддержать.
Парню было слегка обидно. Они так старались, добились весьма значительных успехов как в теормаге, так и по другим направлениям, и практически не сомневались в своем успехе. Им всем очень хотелось продемонстрировать результат трудов своему классному руководителю. Его исчезновение на неделю, да еще и перед соревнованиями было очень неприятным сюрпризом, но опоздание на столь значимое для них всех событие и вовсе было сродни оскорблению.
— И Лиз нет — грустно заметила Нира.
В ответ на эту реплику от самой жизнерадостной девушки в классе наступило молчание, и только Кадур и Сыкар о чем-то тихо шушукались в задних рядах. Но напряженное молчание длилось не долго, на установленный в центре площади помост степенно взошел Зиран. Директору ИШМ, как хозяину местопроведения Турнира, полагалось сказать приветственное слово и объявить о начале долгожданного события. На трибунах воцарилось молчание.
— Я рад приветствовать всех участников и гостей нашей Императорской Школы Магии! — громко, усиленным магией голосом, начал речь директор — один раз в пять лет на территории нашего любимого государства проводится Турнир всех Школ, дабы поделиться опытом и успехами наших учеников и найти новые таланты. Множество великих магов в прошлом впервые заявили о себе именно на нем. Я уверен, что и в этом году мы также узнаем много нового и увидим истинное лицо многих талантов, как известных, так и не очень. Постараемся же не посрамить честь наших великих предшественников и достойно пройти все испытания. Ну, да, хватит вам слушать мою пустую болтовню, я хочу передать слово моим уважаемым коллегам.
Люди уже давно привыкли к весьма своеобразной манере речей Зирана и потому не обратили пристального внимания на мелочи и детали в его речи. К Директору ИШМ на помосте присоединился Гур Белый, так же решивший поприветствовать собравшихся.
— Думаю, что мне нет особой необходимости представляться, — после небольшой паузы заговорил старый архимаг — но все же сделаю это, а то молодое поколение склонно забывать своих предшественников. Мое имя — Гур Белый. Чтобы мне хотелось добавить к речи моего молодого «коллеги»? Не так уж и много, но думаю, что пару важных вещей все же сообщу, кто сможет осознать, тот поймет, а прочим это и не нужно. Во многом я соглашусь с директором Зираном, нынешний Турнир всех Школ будет особым, я бы даже сказал эпохальным. На нем мы узнаем: кто есть кто. Кто талант, а кто просто выскочка и слишком много мнит о себе. И все же даже у таких есть шанс, если они смогут вовремя осознать, где нужно искать силы и знаний, а где лучше отступить от прошлых догматов и трезво взглянуть на мир. Все — таки маги, это, в первую очередь, те, кто умеет думать, откинув в сторону влияния чувств. Разум — вот что самое важное для мага, все остальное лишнее…
Пока Гур выступал со своей странной речью, в Первом классе перешёптывались ребята:
— Мне кажется, или все как-то очень странно? — наклонившись к Блер, шепотом поинтересовался Крис.
— Тогда тебе не одному кажется — так же тихо ответила ему девушка — я чувствую, что в их речах есть иной смысл, совсем иной, и к соревнованиям он не имеет отношения. Такое чувство, что это диалог, только мы не можем понять, о чем они говорят между собой.
— Ребята! — громко сказала Нира — нас сейчас будут убивать.
Сказала четко и даже как-то спокойно.
— Ты это о чем? — уставился на девушку Крис — С тобой все хорошо?
— Нира, это то самое? — встревоженно спросила староста.
— Да — кивнула та в ответ.
Жанна побледнела, она сразу поверила подруге, не в её стиле такие шутки, и уж тем более, не стала бы ссылаться на дар, о котором в классе знала только Жанна.
— Активировать защиту! — жестко и громко приказала Блер — всем! Нира, что случится, кто нападет?
Подруга подняла руку и указала в сторону помоста.
А тем временем речь Гура подошла к концу.
— Не всегда разум важнее всего — ответил очень грустно Зиран — я это понял слишком поздно, разум без чувств, это зло и путь разрушения. Это не путь мага, это путь смерти. Сначала души, потом тела.
— Да будет так! — кивнул Гур и взревел так, что казалось земля дрогнула под ногами, провозгласил — Да начнется Новая Эпоха!!! Эпоха Чистого Разума и Бессмертия!!!
И ударил…
* * *
В небольшой рощице, что находилась сравнительно недалеко от столицы, в это утро временно гостила колоритная парочка. Высокий мужчина, закутанный в рваный плащ с глубоким капюшоном, и его странный напарник, так же укутанный в какой-то балахон. Невысокого роста, с неправильными пропорциями тела, которые не могло скрыть просторное одеяние, он шатался так, будто был пьян или контужен.
— Как вы умудряетесь передвигаться? — недовольно, шипяще-свистящим голосом произнес мелкий — Это же жутко неудобно, противоестественно!
По всей видимости, прямохождение не входило в таланты этого субъекта.
— Что, Флипи, — насмешливо поинтересовался высокий — познаешь трудности человеческого бытия?
На столь вольное обращение к своей персоне Флипс разгневанно заклокотал горлом.
— Оклемался, я посмотрю? — шипяще проговорило существо — Язвить начинаешь? Может, побережешь силы, а то дельце-то наше еще не окончено.
Высокий глухо хмыкнул из-под тёмного капюшона, выразив этим, все свое отношение к предполагаемой сложности предстоящего дела. Видимо, он хотел что-то добавить к своему хмыку, но замер на полуслове и прислушался.
— А вот и наши провожатые — удовлетворенно каркнул он.
Среди редких деревьев замелькали фигуры, равные по своему числу гостям опушки. Двое мужчин неопределенного возраста, принятого называть средним, приближались к некроманту и его напарнику. Одетые словно простые горожане, на них мысленно так и просилась форма Тайной Стражи. Подойдя на расстояние в десяток шагов, один из них негромко произнес: