Но даже победа не решала всех проблем. Людям нужно было узнать, где обосновалась чужая раса, пусть не для того, чтобы сражаться, но чтобы избегать её. Людям нужно было узнать, каким оружием и ресурсами она располагает, выяснить, может ли она угрожать Земле и каким образом её можно уничтожить. Чужим нужно было узнать то же самое о людях.
Итак, капитан «Лланвебона» не открывал огня. Он не решался на это. Но и не открывать огонь он тоже не решался. Капли пота выступили у него на лице. Забормотал репродуктор — вызывала дальномерная рубка.
— Другой корабль остановился, сэр. Он совершенно неподвижен. Бластеры наведены на него, сэр.
Можно было открывать огонь. Но капитан, как бы отвечая на собственный вопрос, отрицательно покачал головой. Чужой корабль застыл не более чем в тридцати километрах от «Лланвебона». Снаружи он был абсолютно чёрным, какого-то бездонно, неотражающе чёрного цвета. Никаких деталей разглядеть не удавалось — силуэт корабля едва выделялся на фоне туманности.
— Он совсем остановился, сэр, — произнёс другой голос. — Они посылают к нам модулированные короткие волны, сэр. Частотно-модулированные. Похоже на сигналы. Чтобы причинить нам вред, мощность недостаточна.
Капитан процедил сквозь зубы:
— Там какое-то движение. Кажется, они собираются выйти. Подождём… Навести вспомогательные бластеры!
Что-то маленькое и круглое плавно отделилось от овального силуэта чёрного корабля. Чёрный корпус дрогнул.
— Корабль отходит, сэр, — сообщил голос из репродуктора. — Сброшенный с него предмет остался на прежнем месте. Он неподвижен.
Другой голос перебил:
— Опять частотно-модулированный сигнал, сэр. Разобрать не можем.
Глаза Томми Дорта блеснули. Капитан следил за экраном.
— Пожалуй, это хорошо придумано, сэр, — задумчиво произнёс Томми. — Если бы они что-нибудь послали к нам, мы решили бы, что это снаряд или бомба. Поэтому они подошли близко, спустили бот и снова отступили. Они показывают, что и мы для установления контакта можем послать бот или людей, не рискуя нашим кораблём. Видимо, они рассуждают примерно так же, как и мы.
— Мистер Дорт, — сказал капитан, не отрывая глаз от экрана, — не возьмёте ли вы на себя труд выйти наружу и осмотреть этот предмет? Я не могу приказывать вам, но мне нужна вся моя команда на случай решительных действий. Научный персонал…
— Сейчас ни к чему. Ясно, сэр, — живо откликнулся Томми. — Мне не нужен бот, сэр. Достаточно скафандра с двигателем. Он меньше, руки и ноги видны, на бомбу непохоже. Я думаю, необходимо взять с собой сканер, сэр.
Чужой корабль по-прежнему удалялся. Шестьдесят, сто, шестьсот километров. Здесь он остановился. Уже в шлюзовой камере «Лланвебона», забравшись в свой скафандр с атомным двигателем, Томми прослушал сообщения, повторённые репродукторами по всему кораблю. То, что другой корабль отошёл на шестьсот километров, ободряло. Возможно, у него не было оружия, эффективного на такой большой дистанции, и Томми почувствовал себя в безопасности. Но как только эта мысль сформировалась в сознании Томми, чёрный корабль стремительно отошёл ещё дальше. Вероятно, размышлял Томми, выбравшись из шлюза, чужие поняли, что выдали себя, а может быть, они хотели создать такое впечатление.
Он оторвался от сверкающего серебром «Лланвебона» и двинулся сквозь пылающую раскалённую пустоту; с чем-либо подобным ещё никогда не приходилось сталкиваться человеку. Позади него, отступая, покачивался «Лланвебон». В шлемофоне Томми раздался голос капитана:
— Мы тоже оттянемся, мистер Дорт. На тот случай, если этот предмет окажется атомным устройством, опасным даже на таком расстоянии. Возможно, его просто нельзя использовать непосредственно с корабля. Мы отойдём, держите сканер на объекте.
Соображение казалось здравым, хотя и неутешительным. Для «Лланвебона» было несомненно безопаснее отступить. Теоретически можно было представить, 'что существует взрывчатое вещество, которое уничтожает всё в радиусе сорока километров, но земляне ещё не обладали им.
Томми Дорт чувствовал себя очень одиноким. Он скользил сквозь пустоту к маленькому чёрному пятнышку, которое плавало среди ослепительного блеска. «Лланвебон» исчез. Его полированный корпус почти сразу же утонул в искрящейся дымке. Чужой корабль также не был виден невооружённым глазом. Томми скользил в пустоте в четырёх тысячах световых лет от дома, приближаясь к маленькому чёрному пятнышку, которое было единственным видимым твёрдым объектом во всём космосе.
Это была слегка сплюснутая сфера, не более двух метров в диаметре. Когда Томми встал на неё, она отпрянула. Торчавшие во все стороны маленькие щупальца напоминали рожки взрывателей подводной мины, но концы их мерцали, как хрусталь.