Глава 1. Старый солдат.
Частный исследовательский корабль «Шестующий тьму» закончил последние приготовления к своей миссии. Весь экипаж был на борту, а запасы пополнены. Станция «Пелла» дала добро на отстыковку. Будь корабль поменьше то экипаж мог бы ощутить лёгкий толчок, с которым станция мягко оттолкнула от себя космическое судно. Но «Шестующий тьму» был довольно крупным судном. Во времена последней Солнечной войны он был создан на Имперской верфи как эсминец, боевое судно класса «Перст Императора». Его размеры позволяли без всякого труда размещать на борту 150 членов экипажа, и всю необходимую им провизию на время миссии. В экстренных случаях можно было превысить эту нагрузку вдвое, но тогда пришлось бы натягивать гамаки в коридорах, и спать вахтами, питание бы тоже пришлось урезать для всех. К счастью экипажа сейчас такая необходимость отсутствовала, и могла возникнуть только при неожиданных спасательных миссиях.
После войны «Шестующий тьму» был выкуплен частными лицами. Текущий капитан Фрэнк Андерсон был его владельцем с тех самых пор, он прошёл на нём большую часть «Последней Солнечной войны». С окончания которой минуло десять лет. Корабль был переоборудован для нужд исследования дальнего космоса, однако часть его вооружения была оставлена и боеспособна. Даже не просто боеспособна, корабль мог бы дать бой любому пирату, решившему что «Шестующий тьму» лёгкая добыча. И в этом была заслуга не только корабля. Среди членов экипажа капитан Андерсон являлся не единственным бывалым солдатом. Примерно четверть экипажа составляли солдаты и кадровые офицеры, ушедшие с имперской службы по тем или иным причинам на вольные хлеба и теперь работающие на частную корпорацию. Кто-то из них ушёл вслед за Андерсоном, кто-то примкнул уже потом. Всех их объединяло одно, они были настоящими боевыми ветеранами, прошедшими через все лишения и трудности солдатской службы, других сюда не брали. Из-за этого обстановка на «Шестующий тьму» была немного не стандартная для исследовательского корабля, тем более частного, она была уставная, делая корабль слегка похожим на себя самого, но образца времён войны. Младший солдатский состав нёс настоящие караулы, отчитывался командирам начальникам, и во всём их поведении была железная дисциплина. Они жили по распорядку дня. Порой даже проводились учения с применением боевых орудий.
Остальные три четверти экипажа делились на обслуживающий и научный. Обслуживающий персонал представлял из себя, поваров, механиков, врачей, и всех тех, кто был необходим для поддержания жизни и существования на корабле. Научный же персонал представлял из себя специалистов более узкого круга, это была элита, именно они выполняли поставленные задачи и достигали целей исследовательских миссий, которые брал на себя «Шестующий тьму». Так уж вышло что именно научный персонал был не постоянным, только его целиком и полностью укомплектовывала компания нанимателя. В то время как все прочие члены экипажа были наняты и подчинялись лично капитану. Поэтому между двумя разными миссиями все учёные могли смениться.
В данный момент «Шестующий тьму» работал на корпорацию «Агамемнон», Андерсон не любил менять нанимателя, и поэтому их трудовые отношения длились уже дольше четырёх лет. Прошлого нанимателя, компанию «Интайр» капитан заподозрил в недобром отношении, когда входе миссии на них налетели пираты в том секторе космоса где они ну никак не могли быть. Отношения были разорваны сразу по возвращению. Корабль тогда смог уцелеть, но пару месяцев простоял на станции для ремонта, другой исследователь скорее всего канул бы в небытие.
Текущая миссия корабля заключалась в отработке выкупленного у Империи тендера на «первый контакт». Внутренние инструкции от «Агамемнона» были обширными. Имперский антенный корпус уловили сигналы из удалённого участка, характер этих сигналов был очень похож на признаки жизни. Такое случалось не редко, однако других представителей разумной жизни обнаружено до сих пор не было. Обычно подобные миссии заканчивались установлением факта что сигнал стал следствием помех, пульсаров, сломанных древних зондов, и прочих аномалии. Все они сами по себе были известны и различимы, но бывало так что одно накладывалось на другое и уже нельзя было оставить дело без проверки. Сама Империя, как и её предшественники, не была заинтересована тратить личные силы и корабли на подобные мелочи, ведь уже не одну сотню лет «первые контакты» оказывались пустышками. Поэтому Империя выставлял заказ в гильдию «Мерсенария». А уже гильдия в свою очередь устраивала тендер среди желающих взять заказ. Как правило заказ доставался той компании или корпорации, которая была способна исполнить его лучшим образом. Были и иные случаи, всё же в гильдии работали живые люди, и порой преследовали свои интересы. Но последние четыре года «Агамемнон» почти всегда выигрывал заказы на «первый контакт» во много благодаря Шестующему тьму ведь он был очень хорош для таких миссий. Даже если предположить, что на том конце действительно есть некая «другая» форма жизни, развитая достаточно для того чтобы сигналы её жизнедеятельности, уловили сенсорные поля Имперского антенного корпуса. То, что может быть лучше, чем почти настоящий боевой эсминец, который переоборудован для исследовательских целей. Он сможет оставаться незамеченным от примитивных методов обнаружения если нужно. Или, например, сможет одним залпом своих, пусть и поредевших, но всё ещё внушительных орудий показать новоиспечённым жителям вселенной их место у ног Империи Солнца. И при всём этом сможет провести массу необходимых исследований на месте. Именно благодаря этому кораблю было легко получать подобные заказы, и «Агамемнон» ценил это.