Так был досрочно сдан первый факультатив, и так над академией нависла тень расползающегося ужаса под названием Артур Дюн.
Артур наконец нашёл путь, по которому он мог идти и не тонуть в ежедневном расписанном поминутно графике без обедов. Вот только это вгоняло в тоску некоторых преподавателей. Артур выглядел как юноша двадцати лет, и делал невероятные успехи в науке, которые ставили их личные достижения под вопрос. Каждый воспринимал это по-своему, но ни один преподаватель не был равнодушен к студенту, который разгуливал по академии и сдавал экстерном почти все подряд. Многочисленные проверки, и устные экзамены не выявляли в Артуре лгуна или мошенника. Всё происходящее казалось им совершенным абсурдом, человек в двадцать лет просто не мог знать столько всего, но вот он был перед ними. Лишь смех Лаверди разносился над этим полем битвы знаний. Этот старик словно купил билеты в первый ряд на лучшее в его жизни представление и смаковал каждое его мгновение. К великому облегчению всех преподавателей и небольшой грусти Лаверди, Артур не сдавал экстерном факультатив по пилотированию, и несколько прочих предметов. Это свидетельствовало в пользу того что даже Артур Дюн не всемогущ. А его провалы в военных дисциплинах и вовсе внушали надежды в души простых смертных. «Кто такой Артур Дюн» теперь уже не было шёпотом студентов на вступительной церемонии, теперь это был большой вопрос для многих сотрудников и преподавателей академии.
Но всё чаще сам Артур слышал другой шёпот. Имя, которое произносили всё чаще, имя которое звучало всё могущественней. «Горацио Фалькула». Пока преподаватели обсуждали успехи Артура. Курсанты и инструктора обсуждали этого человека. Потомок знатного дома, без страха и упрёка превозмогающий трудности и невзгоды собственной доблестью. Завоёвывал всё больше душ. Теперь уже никто не свершал ему подлостей.
Однако в академии не было пилота перспективней и блистательней чем молчаливый юноша с сероватой кожей. Всего месяц на факультативе по пилотированию, и он уже был первым в рейтингах на всех симуляторах доступных первокурсникам. Аксия была в бешенстве. Она, как и Мин была невероятно азартна, но Шоу просто не оставлял ей шансов, и не только ей. То, что он творил в симуляторах, считали настоящим мошенничеством, каждый курсант заявлял, что в реальном бою такое невозможно, и все ждали пока симуляторы починят, а те системные дыры, которые Шоу использует чтобы получить первое место устранят. Никто из них не знал, что на самом деле симуляторы лишь ограничивают Шоу, который мог делать в реальном бою куда более виртуозные вещи на которые программа симулятора просто не была рассчитана создателями. Настоящий скрытый клад для Майора, то ли ему приплачивали за успехи Шоу, то ли он был искренне рад, но его отношение к Шоу на глазах теплело и менялось.
Первые крупные полевые учения наступили под конец второго месяца. Это была не случайность. К этому моменту должны были отсеяться слабые духом, а оставшиеся хоть немного окрепнуть телом. Полевые учение представляли из себя поля сражения или космические пространства с боями. Сценарии могли быть различными. Но первым сценарием для курса Артура стали горы и леса. Первому курсу отводилась особая роль. У них не было специализаций, они были желторотыми юнцами. Поэтому в полевых учениях они играли массовку. В первом же сценарии они изображали беглых преступников, которых старшекурсники должны были изловить. То есть по сути, они были грушами для битья. Живыми, подготовленными, и главное мотивированными. Это была по сути охота на лис, в которой у одной из команд было оружие, техника, и больше опыта. А у второй, то есть лис, искренние желание всем этим не получить по своим ценным тушкам. Само собой, летальное оружие не использовалось, но даже попадание из учебных видов снаряжения причиняло существенный дискомфорт, оно не оглушало не-е-ет, жертва просто сама падала от боли и электрического рефлекторного спазма, как правило. Лучше было сразу поднять руку и признать, что в вас попали, потому что второе и третье попадание - это то чего вам очень не хотелось получать. Это делалось специально, ведь солдаты должны были именно всеми силами избегать попаданий в себя, и каждая ошибка должна была стоить куда дороже чем просто потеря сознания.
Как только сценарий начался то преступников выпустили и дали фору. Пользоваться они могли тем что у них было при себе, у Артура это было ничего. У некоторых студентов был внушительный набор аугментов, поэтому формально они считались даже опасными. Потому что им не запрещалось всем этим пользоваться, скорее по причине того, что никто не мог проконтролировать обратного. А вот личные компьютеры и визоры с собой брать было нельзя. Горацио взял командование на себя, это был ожидаемо. Все знали о слабых успехах Артура по физподготовке, но жертвовать им не спешили. Их группа передвигалась быстро и путая следы, но все держались кучно и никого не оставляли позади. Всё шло отлично, пока не раздался сигнал, позволяющий группам перехвата начать охоту. Тут вскрылась первая и очень важная проблема. Аугменты помогали не только носителям, но и тем, кто этих носителей искал. Их группу быстро настигали один летающий десантный аппарат за другим. Артур не понял из-за чего вообще возникло промедление, но кажется старшекурсников просто не устраивала настолько неспортивная победа, поэтому они подлетали, давая понять, что нашли их, и снова рвали дистанцию, не атакуя. Такое не было запрещено правилами, группы перехвата должны были поймать все объекты в срок, это было единственное задание для них. Быстро стало очевидно, что нужно сменить тактику. Единственным человеком совсем без аугментов, оказался Артур. Горацио похлопал его по плечу сочувственно, когда группа перехвата в очередной раз разорвала дистанцию. Но новый план заключался в том, что они должны были разделиться. И если все бились на группы, то Артур уходил один, потому что любой человек с аугментами рядом будет выдавать его. Артур в целом был не против, до сих пор он не рассказывал никому что любит гулять по горам и лесам. Конечно лес на Земле отличались от привычных, но общая концепция тут была похожей. Поэтому, как только Горацио скомандовал все участники, рассыпались в разные стороны. Артур тоже побежал в свою сторону, он шёл один поэтому ему разрешили первому выбирать направление, и он выбрал двигаться в сторону гор. По мнению большинства, это был странный выбор, но спорить они не стали. Им горы были не знакомы и виделись как плохое укрытие, куда хуже леса. Но, по скромному мнению, Артура им и лес знаком не был. Большинство из них оказались в лесу впервые. Поэтому их скепсис касательно гор был ему не понятен. Горы были прекрасным местом, даже отсюда было видно их красоту и величие, одинокому человек так легко затеряться на фоне их красот. Артур бежал не спеша, да и не долго, в какой-то момент перешёл на шаг. Конце концов у него не было шансов если его настигнет десантная машина, или если всех остальных уже переловили. Возможно это было не спортивное поведение, но этот лес был по-своему красив. В какой-то момент Артур и вовсе начал делать остановки поразглядывать растения. Время потихоньку шло, далёкие горы не быстро становились ближе, это было логично, до них было далеко, а Артур не то чтобы спешил. Однако даже не спеша он добрался до гор к закату. Это было странно, он не был уверен, как долго группы перехвата должны ловить беглецов. Но выбора особо не было. Он нашёл уютную пещеру с широким входом и начал мастерить себе ночлег. Валежника хватало чтобы без проблем собрать дров, а низкорастущие ветви и небольшие растения хорошо подошли для импровизированного укрытия. Дело перешло в ночь, и Артур как умел развёл огонь, да это конечно могло выдать его, но он постарался замаскировать свой небольшой импровизированный лагерь в этом скальном углублении как мог. Да и ночью становилось не на шутку холодно, уж лучше было быть обнаруженным чем насмерть замёрзнуть. Артур грелся у костра и жалел, что по дороге не нашёл ничего съестного. Глядя на пляшущие языки оранжевого пламени и причудливые тени на сводах древней горы под треском костра Артур размышлял как сильно повлиял Фаустус Аллектиус на жизни всех в Империи Солнца. Если бы не его вклад в сохранения знаний то, кто знает, чем закончилась бы Тёмная эпоха, существовала бы вообще сейчас разумная жизнь вокруг Солнца, и в каком виде. Ветер неприятно задувал, но глубже в пещеру уходить было нельзя, открытое пламя внутри неизвестной пещеры коварный убийца, можно было задохнуться от дыма и не заметив того. Артур сел поближе к огню и подкинул ещё пару палок. В какой-то момент времени могло получиться бы и так, что даже Гея опережала бы по техническому развитию Империю. Эта мысль показалась забавной Артуру, он представил себе, как совет Слышащих объявляет протекторат над Империей солнца. Совершенно бессмысленно и карикатурно. Находить Артура никто по-прежнему не спешил. Артур был уже почти уверен, что время на ловлю беглецов истекло, но что теперь, не понятно. Их вывезли за тысячи километров от академии, где тут вообще ближайшая цивилизация было не ясно, да и насколько близко эта «ближайшая» тоже большой вопрос. Артур закинул оставшиеся дрова в кос