— Не знаю, — чистосердечно признался Юра, — но лётчики всегда были для меня примером. Такие мужественные люди! Вы кино «Истребители» видели? Ну, вот. Мне очень-очень понравилось!
— Ну, что же, — кивнул Каштанов, — приходи. Посмотрим, по лучится из тебя лётчик или нет.
Первым наставником-инструктором у Гагарина был лётчик Сергей Петрович Мартьянов.
При знакомстве с Юрием Мартьянов отнёсся к нему недо верчиво. Подумал: «Такой неказистый паренёк! Да он не выдер жит и первого виража в полёте!»
Полетели.
Как только инструктор не кидал самолёт! Какие не выделывал «бочки» и «петли»! И неизменно видел в зеркальце ликующее лицо Гагарина. Он как бы просил: ещё, ещё!..
Они летали долго. Мартьянов и сам почувствовал, что утомился.
Каково же было его изумление, когда на следующее утро он увидел у ворот аэроклуба съёжившуюся от утреннего холода фигурку Гагарина! То же было на третий день, на четвёртый…
Полёты начинались рано — в четыре часа утра. И Юре прихо дилось добираться до аэродрома через весь город. Трудно было сказать, когда он спал.
Мартьянов понял, что для Гагарина нет ничего важнее неба!
Однако не всё проходило гладко.
Перед экзаменами на звание пилота курсанты аэроклуба вы ехали в лагеря. А Юра поехать не смог. У него была защита диплома в техникуме.
Когда же приехал, практика у курсантов заканчивалась. И тут выяснилось, что у Юры не ладится посадка.
Вот-вот экзамены, а он всякий раз, сажая самолёт, совершал какую-нибудь ошибку.
Командир звена принял решение отчислить его из клуба.
Общительный, неунывающий Юра теперь сторонился товари щей. Вечерами уходил в лес, в луга. Десятки, сотни раз мысленно проделывал он элементы полёта в воздухе. В чём его ошибка? Где допускал просчёт? И не находил ответа.
Юре пришёл на помощь начальник лётной части аэроклуба.
— Я полечу с вами, — сказал он.
Поднялись в воздух.
Лётчик внимательно наблюдал за действиями курсанта Гагарина. Юра повёл самолёт на посадку.
Вдруг начлёт приказал:
— Отставить! Набрать высоту!
Юра потянул штурвал на себя.
— Смелее! — командовал начлёт. — Почему так скованы? Бои тесь? Нет? Тогда в чём дело? Определите высоту!
Уверенность командира передалась Юре. Он быстро опреде лил высоту.
— Правильно! Подведите самолёт ниже! Ещё! Сколько мет ров? Правильно! Пошли на посадку!..
Экзамены Юра сдал на «отлично» и в числе лучших курсантов был направлен в Оренбургское военное училище.
ПУТЬ ЗА СТРАТОСФЕРУ
Окончив училище, Гагарин получил направление в Заполярье.
Молодому лётчику приходилось летать в сложных условиях. Бураны, снежные заносы, густая облачность…
Но с каждым полётом накапливался опыт.
В это время один за другим поднимались в космос советские спутники. Вместе с Юрой Дергуновым, своим другом, Гагарин горячо обсуждал эти события. Много читал.
— Знаешь, Юра, — говорил Дергунов, — надо подавать заявление. Если не существует отряд астронавтов, то скоро будет! Представляешь? Слетать к другим планетам!..
Подал Гагарин командиру эскадрильи рапорт.
— В космос? — удивился тот. — Не торопитесь, лейтенант?
— Никак нет, — твёрдо ответил Юрий, — самое время!
Скоро его вызвали к командиру части. Незнакомый полковник листал личное дело Гагарина.
— Садитесь, — предложил он лётчику, — расскажите о себе. О жизни, учёбе, друзьях… О родителях, — улыбнулся полковник.
Гагарин рассказал.
— Хотели бы испытывать новую технику?
«Вот оно!» — ёкнуло сердце Юрия. Он быстро, по-военному поднялся.
— Так точно, товарищ полковник. Очень хочу!
— Ну, хорошо, — кивнул тот, — о нашей беседе пока никому — ни слова. Надо будет, вызовем!
И вызов пришёл. Гагарин приехал в Москву. Неожиданно его направили в госпиталь. Соседом по палате оказался лётчик-капитан старше Юрия по возрасту. Он не переставал возмущаться:
— Мы же летать приехали! Я здоров, как бык! А тут склянки, банки, анализы… Как думаешь, лейтенант?
Гагарин улыбнулся, ответил:
— Анализы — так анализы! Значит, надо.
Лётчики привыкли к медицинским обследованиям. Но тут было всё необычно. Их вымеривали, выстукивали, заставляли читать специальные таблицы; крутили на необычных аппаратах, испытывали в различных камерах…