— Ты чего? — удивилась Алиса.
— Система предлагает дать имя нашему псу! — пояснил Игорь и глянул на собаку, у которой вид стал ещё более довольным. — Ну и как тебя называть? Шарик? Бобик?
Чуть наклонив голову на бок, пёс оттопырил ухо и выслушал варианты. А затем неодобрительно заскулил.
— Я других-то имён не знаю… — пожал плечами Игорь.
— Атос! — предположила Алиса. — Агат!.. Алмаз!.. На «А» хочешь имя?
Пёс заскулил, положив морду на пол.
— На «Б»? — не унималась Алиса. — На «В»?.. На «Г»?.. На «Д»?..
— Гав! — негромко сообщил пёс и поднялся на лапы.
— На «Д», значит… — Алиса улыбнулась. — Джин!.. Нет. Джут!.. Нет. Дали!.. Тоже нет.
Она вспоминала и перечисляла такие имена и клички, о которых Игорь даже не догадывался. Пёс старательно молчал, но смотрел внимательно. Будто и в самом деле слушал, как его хотят назвать.
— Дизель!.. Что ещё? — Алиса глянула на мужа и поняла, что помощи в этом деле не дождётся. — Донбасс!.. Джозеф!.. Джокер!..
— Гав! — обрадовался пёс и подошёл к людям, положив им голову на колени. Причём ещё и так, чтобы сразу обоим.
— Джокер, значит… — улыбнулась Алиса.
— Ему идёт, — кивнул Игорь и потрепал собаку за ухом.
— Я решила твою самую большую проблему? — прижавшись к мужу, спросила Алиса.
Игорь улыбнулся, подумав, что это была меньшая из его проблем. Но благодарно кивнул.
Животному-спутнику присвоено имя Джокер!
— Давай спать… Эрин обещал тебя завтра отправить на поиски работы! — вздохнула Алиса. — А мы так хотели на юге от работы отдохнуть…
— Ну ты-то немного отдохнёшь! — подбодрил её Игорь.
— Это не отдых… Это пытка! — Алиса отстранилась от мужа и улеглась на кровать.
Игорь снова почесал пса за ухом и тоже принялся укладываться. Джокер понял, что уши ему чесать больше не собираются, и вернулся к трубе, от которой по комнате распространялось тепло. Свечу, которая давала свет в комнате, Игорь затушил. Где-то внизу громыхал посудой Мафил. Алиса быстро уснула, и Игорь всё ещё лежал и слушал её дыхание.
Сам он засыпал долго: ворочался, искал удобное положение… Наконец, ему удалось немного умять жёсткий матрас, и глаза начали сами собой закрываться. Последнее, что видел Игорь — это клубящийся за окном туман. Ему даже в полусне слышалось какое-то завывание на улице, но, возможно, это была лишь игра его воображения…
Утром Игорь проснулся рано. Отлежал два ребра и бедро. Пытаться снова уснуть было бесполезно. Будешь сильно вертеться — разбудишь жену. А принять удобное положение иным способом было тяжеловато…
Он вылез из-под одеяла. Сквозь окно пробивался сумрачный утренний свет. За ночь туман рассеялся. Труба была тёплой и продолжала нагреваться. Но ночью, видимо, остывала. Воздух в комнате отдавал холодком. И теплолюбивый пёс куда-то слинял…
Спустившись на первый этаж, Игорь застал на кухне Эрина. Тот сидел и пил чай.
— Доброе утро! — поприветствовал он. — Если надо в туалет, то вон дверь за шторой. Во дворе сортир.
Дверь в общий двор обнаружилась на кухне. Раньше Игорь её не видел, так как выход прикрывала занавеска. Благодарно кивнув хозяину дома, он схватился за ручку, но его остановил голос Эрина:
— Медальон на тебе?
— Да, — кивнул Игорь.
— Там труп валяется: один дурной сосед самопородился ночью. Ты к нему не подходи… — предупредил седой. — Там ещё эманации Хаоса сильны.
— Хорошо. Спасибо.
Двор был общим для шести домов. В самом центре гордо высился сортир на три персоны. Игорь представил, каково этим пользоваться Алисе и детям… И глубоко посочувствовал жене. Он-то сейчас работу пойдёт искать, а вот ей уговаривать младших свои делишки сделать над вонючей дырой.
Впрочем, тут он ошибся. Вонючей дыры не было. Было подобие унитаза, и даже имелся слив. Понятное дело, что сливалось всё в яму поблизости, но хоть какой-то налёт цивилизации…
Труп во дворе тоже имелся. Игорь был уверен, что после беготни по лесу мертвяки у него ужаса не вызовут — как-никак, насмотрелся. Однако нет, к горлу подступил ком. Когда-то это существо, наверно, было человеком. Но неведомая сила изувечила тело до неузнаваемости…
Ноги превратились в лапы с длинными когтями на пальцах. Руки обрели дополнительные суставы. Каким изменениям подверглось туловище, понять было сложно — его прикрывали обрывки одежды. А вот голова превратилась в одну сплошную пасть. Вся она теперь раскрывалась четырьмя лепестками, усеянными изнутри зубами. Кроме того, у страшного мутанта имелись глаза на стебельках. Совершенно человеческие глаза… И всё ещё открытые, но уже остекленевшие…