— Ласс Гарн Вельк? — строго, словно следователь на допросе поинтересовался он, вытянувшись по струнке и залихватски щелкнув каблуками. — Вам пакет. Вскрыть при получении!
— Завтра в двенадцать часов по полудни Его Императорское Величество Суман Второй приглашает вас во дворец, — сообщил фельдъегерь, стоило мне сломать печать. И стоило бумагу марать, если на словах все передают? Какая-то традиция, про которую мне ничего неизвестно. Не доводилось мне как-то гостить у императоров.
— Всенепременно буду.
Главное, не морщиться, выражая подлинное отношение к такой скороспелой чести. Но попробуй, откажись, когда САМ приглашает. Тем более в свете столь наглого во всех смыслах прошения, которое я хочу представить пред светлые очи Его Величества.
Чем больше об этом думаю, тем чётче понимаю, что это та еще авантюра. Но отступать поздно, слишком многие включились в игру.
Вновь залихватски щелкнув каблуками, фельдъегерь посчитал приказ выполненным и поспешил удалиться.
Я глянул в приглашение-приказ. Если опустить все титулы, красивости и канцеляризмы, то да — завтра в двенадцать встреча с императором.
Выходит, ошибся третий принц, да и я, когда решили, что меня не меньше декады мариновать в неизвестности будут. Чем-то я заинтересовал Его Величество, раз столь срочно к себе вызвал. Даже не знаю, хорошо это или плохо?
Ввяжемся в драку, а там посмотрим! Не лучший тактический замысел, но иной план за столь короткий срок не придумать.
Но что же задумал император, раз так страстно хочет меня видеть?
Глава 4
Драконье логово
Ночью спалось плохо, слишком много мыслей копошилось в пустой голове, беря если не широтой замыслов, то числом. А приход полудня я ждал с таким же чувством, с каким приговоренный узник ожидает казнь — обреченное спокойствие с крохотной толикой надежды.
Про вчерашний вечер и вспоминать не хочется, пришлось побегать по столице и порядком потратиться на приличный костюм. Хоть это вся та же форма колониальных войск, но сшитая из дорогих материалов и подогнанная по фигуре. Пылившийся среди прочего багажа орден был вынут из коробки, почищен и водружен на китель.
К моему удивлению, возле «Тайного уголка» меня уже дожидалась знакомая самобегающая коляска с гербом императорского рода. Даже водитель был тем же самым.
Это император распорядился, чтобы я не убег или третий принц шалит? Ставлю на принца. Сомневаюсь, что императору я так сильно интересен. Хотя, раз так быстро встречу назначил…
— Ласс Вельк, Его Высочество третий принц империи Ронг Олн приказал сопроводить вас во дворец, — сообщил водитель, подтвердив мои подозрения насчет очередного вмешательства третьего принца.
Опять он меня в долги вгоняет. Заодно ненавязчиво демонстрируя столице, чьим человечком я являюсь. И попробуй, докажи обратное. Жаль, что император не стал тянуть с встречей. Мне бы не помешало с первым принцем пересечься, с людьми железного маркграфа переговорить.
Впрочем, есть еще фольхстаг. Его заседание ради меня одного никто ускорять не станет. А решение о назначении в Вольную марку маркграфа не из тех, что император может протащить своей волей, без учета мнения фольхов.
Но как напроситься на встречу с первым принцем, не задев самолюбие третьего. Да и вообще, Сандор Олн сейчас в столице? Остается надеяться, что заприметив интерес брата, первый принц и сам начнет в нужную сторону шевелиться. В прошлый раз во время турнира именно так и произошло. Сначала ко мне третий принц подкатил с недвусмысленным предложением сыграть на его стороне, а следом и первый тут как тут.
Поездка по улицам не запомнилась. Голова была занята совершенно другим.
Оживился я только когда мы въехали в большой парк, окруживший здание императорского дворца и фольхстага со всех сторон, и открытый для публики. Много слышал про это место, а бывать не доводилось. Да и насчет открытости для публики, преувеличение. Внушительный кусок, примыкающий непосредственно к дворцу императора, огорожен ажурной решеткой.
Именно в эту огороженную часть парка меня и привели молчаливые слуги-сопровождающие, когда самобегающая коляска остановилась перед дворцом.
Я огляделся, пытаясь сообразить, что происходит. Как-то не так я себе представлял встречу с императором. На особое чествование в тронном зале, конечно, не рассчитывал. Но на рабочий кабинет, в котором император ночами (а как иначе?) не спит, думая о судьбе империи, рассчитывал.