— Забыл указать свой чемпионский титул в турнире академий, про награду, — император стрельнул глазами на украшающий мою грудь орден «За безупречную службу империи». — Участие в спасении принца и прочие заслуги перед императорским родом и империей… Запомните, сквайр, иная скромность хуже бахвальства, — пожурил меня владыка Эдана. — И это мы еще не вспоминаем про ваши обширные, но зачастую весьма сомнительные связи среди фольхов. Знакомство с принцами империи. Для своего юного возраста, вы достигли очень многого.
— Мой император хочет заставить говорить меня банальности? — пожал я плечами. — Молодость — недостаток, который проходит очень быстро.
— Верно, — согласился Суман Второй, проведя ладонью по редким седым волосам. — И слишком поздно мы понимаем, насколько быстро и бестолково он пролетел… Слышал, ты привез прошение от представителей Вольной марки? — как бы невзначай поинтересовался он.
И про это доложили. Думаю, «Вершитель» еще до Серого Берега долететь не успел, а император все знал.
— Так точно, — я с поклоном протянул ему кожаный тубус.
Взяв его, император покрутил тубус с прошением в руках, но открывать не стал.
— Не слишком ли многого хотят лучшие люди города? — поинтересовался он, хитро сверкнув глазами.
Знает, разумеется, знает.
— Это решать только Вашему Величеству, — вывернулся я. Судя по довольной, благосклонной улыбке, попал точно в цель.
— Возможно… все возможно. Но что это даст империи?
А этот вопрос я ждал, и заранее к нему подготовился, порядком посидев над картами.
— Спокойствие в Вольной марке даст новый толчок к освоению и закреплению в Пепельных землях. Империи давно пора выйти за пределы Сухой реки.
— Сухая река — естественная и надежная защита от тварей пустошей.
— От тварей пустошей Вольную марку в первую очередь защищают пушки фортов и световые копья оруженосцев и рыцарей, — позволил себе не согласиться я. Отчасти император прав, но это не самая большая часть. — К тому же, что нам мешает создать аналог Сухой реки? — добавил я. — Стена от залива Вулканов до Сухой реки, или хотя бы вал с цепочкой фортов, обезопасит от большинства тварей внушительный кусок побережья, немногим уступающий площадью Вольной марке.
Говорить, что это дело далекого будущего, не стану. В преддверии смены власти в империи, такими масштабными проектами никто не будет заниматься. А в одиночку Вольной марке, пусть и объединенной, это не потянуть. Там вообще в первую очередь нужно с инфраструктурой что-то делать. Проложить железку через Одинокие вершины, связав Вольную марку с империей. Или хотя бы развить внутреннюю железнодорожную сеть, связав четыре города-крепости. Да просто связать железнодорожной линией Серый Берег и Степного Стража уже толчок в развитии. Насколько проще жизнь станет! Море Мунмар не капризное, полное мелей Пресное море, с его похожим на смесь болота и зыбучих песков восточным побережьем. Серый Берег вполне себе приличный порт, способный обеспечить снабжение Вольной марки и развитие торговли.
Хотя, какая к демонам инфраструктура, для начала придется давить недовольных и принуждать нежелающих. Наемники захотят все отнять и поделить, фольхи — сохранить и приумножить, император — стравить всех и наблюдать со стороны за этой грызней, периодически выступая в качестве миротворца.
Да и я что-то сильно далеко в будущее стал глядеть, словно маркграфство у меня уже в кармане. А это не факт. Ох, не факт!
— Интересные планы, сквайр. Не знаю, насколько они реалистичные, но интересные, — император задумчиво перебрал оставшиеся в тарелке зерна, а затем одним быстрым движением смахнул их в воду. Немного понаблюдал за дракой пестрых рыбок, парочка из которых уже лишилась плавников и плавала по глади воды вверх брюхом. — Насчет твоего прошения… как скажет фольхстаг, так и будет, — принял он решение.
Хотя что-то мне подсказывает, не столько принял, сколько озвучил — заранее решил дистанцироваться и свалить все на фольхов. Тем более это отличный повод вновь перессорить южан и северян. Особенно если третий принц, а значит и север выступит на моей стороне. Это излюбленная тактика Сумана Второго. При его жизни она действовала неплохо, но после смерти приведет к хаосу. Слишком он рассорил север и юг, фактически расколов империю.
Но с ходу идею с новым маркграфом император рубить не стал — это плюс. Но и поддерживать не стремится — это минус. Хочет использовать в своих игрищах с фольхами — это второй минус.