Лесные тропки довели его до самых ворот города магов, Роаркастла. Пришлось спешиться, продемонстрировать двум стражникам удостоверение профессора и дальше двигаться на своих двоих: несмотря на то, что «поселение» занимало невероятно большую площадь, улочки были узкими и вонючими — двум всадникам и не разминуться…
Лай пониже натянул капюшон, инстинктивно поправил меч, висящий на поясе, и медленно двинулся вперёд. Дворец, который занимала академия, располагался на противоположном конце города и был с трёх сторон окружён водой, потому и приходилось идти мимо людских жилищ… Он тяжело вздохнул. Откровенно говоря, в профессора никогда не брали «адептов» младше тридцати, и то — те должны были как минимум пять лет отучиться в заведении. Но Лайфастеру повезло: ректором являлся такой же, как и он сам, один из бывших членов «Креста», который был в курсе всей ситуации и на практике видел боевые навыки парня — поэтому для него сделали исключение. Только это не означало, что первокурсники (многие из которых будут даже старше самого «профессора») не станут над ним издеваться.
Стиснув зубы, поскольку выбора у него не оставалось, Лай ускорил шаг.
Площадь оглушила его своими звуками. Здесь торговали всем и сразу: рядом с прилавками, заполненными фруктами, располагались оружейные стойки, а ещё через несколько метров продавали рабов. При виде последних парень поджал губы. Недавно взошедший на трон король Люнос обошёл в порядке очереди наследования сыновей предыдущего правителя, и вскоре все жители страны ощутили его «ежовые рукавицы». Попустительства теперь распространялись исключительно на тех, кто благоволил короне, а всех остальных даже за мелкие проступки отправляли под стражу. Работорговля, чёрный рынок, контрабанда из соседних стран — всё то, с чем так долго боролся предыдущий король, снова расцветало в подполье, и всем, кто умел думать, становилось очевидно, благодаря кому это происходило.
Лай мог бы закрыть на это глаза, как и большинство людей его финансового состояния, но он походил из богатой семьи и всё детство провёл в иных, более высоких кругах общества, потому и теперь тоже… очень хотел сражаться за мир во всём мире.
Возможно, именно потому его и пригласили в «Крест»? Хотел бы он знать…
Наконец, город стал сходить на нет, затем впереди показались высокие шпили башен, выглядывающие из-за громадной замковой стены, ограждающей всю территорию строения от внимательных взглядов. Мост через реку был перекинут, потому Лайфастер, не останавливаясь, двинулся прямо в академию. Редкие зеваки провожали его заинтересованными взглядами: студенты прибывали только завтра, а хрупкой фигуркой в чёрном плаще мог оказаться буквально кто угодно.
— Стой, кто идёт? — перед ним вскинули рапиру. Ржавую, хотя когда-то она была достоянием королевской сокровищницы — на лезвии ещё виднелся след от знака семьи.
Уже привычным движением парень сунул высокому стражнику своё удостоверение. Тот мельком прочёл написанное и серьёзно кивнул, вежливо кланяясь (редкость, поскольку один статус преподавателя на деле мало что значил).
— Лай, — представился он, протягивая руку в перчатке.
— Агнус, — сжал его ладонь мужчина.
— У Вас, кажется, интересный вкус в оружии, — Лайфастер едва улыбнулся, взглядом указывая на выгравированный знак. Хоть он и не был ярым сторонником предыдущего короля, однако его близкие подчинённые придерживались того же мнения: нынешнего правителя нужно «убрать». И желательно — как можно скорее.
— Так Вы — ценитель, — Агнус едва наклонил голову. — Буду рад при случае поговорить об этом. Преподаватели магии редко разбираются даже в мечах, не говоря уже о более сложных подвидах…
Парень кивнул, махнул рукой на прощание и повёл лошадь во двор. Иметь хотя бы одного союзника или по крайней мере однодумца — даже лучше, чем он рассчитывал, поскольку большинство аристократов крайне любили баловаться тёмными делишками, а чтобы их проворачивать, необходима была поддержать именно короля-диктатора… Но долго размышлять Лаю не позволили: только он пересёк уложенный камнем двор, как у основного корпуса зашевелился высокий и худой незнакомец, до того усердно размахивавший своей дорогой волшебной палочкой, словно мечом. Человек бросился буквально ему наперерез (поскольку Лайфастер со своей лошадью и пожитками направлялся в общежитие для учителей).