– Кто ты такой? – крикнул Стив.
– Первый из многих, – ухмыльнулся злодей. – Отрежь одну голову, и на ее месте вырастут две. Хайль «Гидра»!
Незаметно достав из кармана капсулу с ядом, Крюгер проглотил ее. Все тело негодяя затряслось, и через минуту он скончался.
Роджерс в недоумении опустился на асфальт. В его голове роились сплошные вопросы. Что это за «Гидра», и почему она отправила своего агента убить Эрскина? И не будут ли негодяи охотиться на самого Стива теперь, когда им не удалось достать сыворотку?
Через несколько минут на место событий прибыла Пегги Картер с подкреплением. Она сообщила неутешительные вести:
– Все оборудование и результаты исследований уничтожены во время взрыва. Последний образец препарата Абрахама утрачен! Ты первый и единственный суперсолдат и, похоже, им и останешься...
Глава шестая
ТЕМ ВРЕМЕНЕМ в штаб-квартире СНО полковник Филлипс был вне себя от бешенства. На его собственной территории группу атаковал вражеский шпион, которому удалось уничтожить работы Эрскина и даже самого Абрахама. Это был настоящий позор! Вместе с гибелью ученого все надежды на создание армии суперсолдат растаяли. А если бы «Гидре» удалось добыть ампулу с сывороткой? Страшно подумать, в какой опасности оказался бы мир. Необходимо было расправиться с этой организацией, и как можно скорее.
В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел Стив. События последних дней сильно измотали его, к тому же он тяжело переживал гибель доктора Эрскина.
– Ты! – увидев парня, накинулся на него Филлипс. – И это все, что я получил в итоге? Мне нужна армия, а не один человек.
Роджерс понуро опустил голову. Он чувствовал себя отвратительно. Все верили в него, но даже суперсолдат не сумел спасти Абрахама и остановить агента «Гидры».
Филлипс бушевал, но сидевший рядом с ним сенатор Брандт хранил молчание. Он был далеко не уверен, что эксперимент окончился неудачей. И, чтобы доказать это, сенатор протянул полковнику сегодняшнюю газету:
– Вы же видели, как парень действует в бою. А самое главное – это видела вся страна!
Подойдя поближе, военный прочитал заголовок: «Таинственный герой спасает людей». На первой странице была размещена фотография Стива, сделанная на пирсе.
– Нельзя взять этот символ нашей нации и просто запереть в лаборатории, – мудро заметил Брандт. – Сынок, ты хочешь послужить своей стране?
– Конечно, – с готовностью ответил Роджерс.
– Тогда поздравляю, – ухмыльнулся сенатор. – Тебя только что повысили в должности!
Вскоре Стив приступил к новой работе в рядах армии. Правда, такого повышения он точно не ожидал...
Роджерс находился за кулисами маленького театра. Рядом с ним стоял один из помощников сенатора Брандта и убеждал его станцевать на сцене перед публикой.
Шоу стартовало, на сцену выбежали девушки в ярких нарядах и начали громко петь:
– Вот он, наш герой, Капитан Америка! Роджерс тяжело вздохнул и вышел под лучи софитов. Он должен был сказать зрителям всего пару слов, но чувствовал себя круглым болваном. Брандт и его люди придумали для Стива новый образ – Капитан Америка, герой войны, одетый в красные сапоги, перчатки и синий костюм, покрытый сияющими звездами. Вдобавок на него нацепили глупую маску с крылышками и дали в руки блестящий щит. Солдат пребывал в недоумении: как вдохновлять людей в таком шутовском наряде? А что, если публика узнает, что он никогда не был на фронте?
Но тут Стив заметил в зале детей, и у него прибавилось уверенности. Глубоко вздохнув и бросив взгляд на шпаргалки, прикрепленные к внутренней стороне щита, он начал выступление. Юные зрители встретили его радостными аплодисментами, и в глубине души Роджерс сказал себе, что все это не так уж и ужасно, как ему казалось.
Следующие несколько месяцев Стив колесил по стране вместе с театром, повсюду давая представления. Сначала на шоу приходило мало людей, но постепенно их количество все увеличивалось.
А потом образ Капитана Америка и вовсе стал сверхпопулярным: его даже сняли на пленку и показывали в кинотеатрах перед началом фильмов. Увидев себя на большом экране, Роджерс понял, в чем задумка сенатора Брандта. Людям был нужен герой, в которого можно верить. И таким кумиром стал Кэп.
Стив начал подыгрывать созданному образу. В Филадельфии после выступления к нему подошел за автографом маленький мальчик. Получив заветную роспись, он спросил:
– Эй, Кэп! А правда, что однажды ты уничтожил четыре немецких танка? Так говорит мой брат.