Кони эти и вправду были слишком старыми, чтобы использовать их в работе, так что степняки, избавив лошадей от узды и подков, просто оставляли их в степи. Но привыкшие жить рядом со стойбищем, лошади сами шли следом за отарами и кибитками. Вот и теперь они не спеша трусили в хвосте отряда, попутно срывая пучки травы. Гнать их никто не стал. Идут и ладно. В крайнем случае эти ветераны могли стать отвлекающим моментом для волков или шакалов. Ведь на ночёвке они бродили у лагеря не стреноженными.
В очередной раз убедившись, что казаки знают, что делают, Беломир только тихо вздохнул, представив, сколько ещё будет таких моментов. Его прежняя жизнь и то, что происходило тут, было, как говорится, две большие разницы. И если в быту он ещё как-то смог приноровиться, то вот в таких делах ему предстояло выучить ещё очень многое. Напарники съехали с холма и, обогнав караван, начали подъём на следующий. Но до гребня они добраться не успели.
Вырвавшийся вперёд Беломир успел заметить какой-то небольшой отряд и, натянув повод, негромко сообщил:
– Дядька, хазары!
Осадив коня, Григорий спрыгнул с седла и, пригнувшись, кинулся на гребень. Упав на живот, он ловко подполз к самому взгорку и, осторожно выглянув, зло зашипел сквозь зубы.
– Точно, они, – обернувшись, произнёс он одними губами. – Скачи к нашим, вели в ту сторону сворачивать, – ткнул казак пальцем в нужном направлении.
Развернув коня, парень толкнул его пятками, рысью скатившись к подножию, погнал дальше, размахивая рукой. Заметив его жестикуляцию, казаки остановили караван и, услышав, что впереди враг, принялись заворачивать кибитки. Убедившись, что команда выполняется, Беломир снова развернулся и направился к холму. Въезжать на него парень не стал, решив дождаться напарника внизу. Нечего попусту коня морить.
Минут через пятнадцать Григорий, съехав к нему и кивая вслед каравану, негромко скомандовал:
– Поехали, друже. Нам сейчас с этими зверями сталкиваться не след. Мало нас.
– А хазар сколько? – не сдержал парень любопытства.
– Почитай, полсотни. И все вои. Отряд какой-то, похоже, в набег отправился.
– Не маловато их для набега? – удивился Беломир.
– В самый раз, – отмахнулся казак. – Даже в большом роду татарском более полусотни воев и не бывает. Понятно, что ежели все за оружье возьмутся, и полторы набраться может, но то уж редко случается.
Они догнали отряд, и Григорий велел остановиться, чтобы отара и кибитки не поднимали пыль, по которой их могут заметить. То, что их до сих пор не заметили, было просто удачей и помощью бокового ветра. Он отгонял поднятую пыль в сторону, не давая ей подняться над холмами. Именно поэтому разведчики и поднимались на холмы, чтобы увидеть поднятую погоней пыль. Оставив отару пастись, казаки рассредоточились, готовясь к возможной драке.
Взведя арбалет, Беломир наложил на ложе болт и, толкнув коня каблуками, въехал на середину ближайшего взгорка. С этой позиции он успеет сделать как минимум три выстрела, пока хазары доскачут до их отряда. Но время шло, а противник всё не появлялся. Бросив в небо короткий взгляд, Серко жестом позвал парня за собой и направил коня к холму, с которого они увидели степняков. Но на этот раз въезжать на него они не стали.
Остановившись у подножия, Григорий спрыгнул с коня и, тихо приказав: «Поглядывай», – направился к тропе, по которой двигались хазары.
Беломир, проводив его взглядом, перехватил арбалет поудобнее и, внимательно оглядевшись, мысленно усмехнулся: «Блин, никогда бы не подумал, что в степи можно вот так в кошки-мышки играть. Тем более в таком составе. Хотя это уже не совсем степь. Настоящая степь там, километрах в тридцати дальше. А здесь уже почти предгорья. Ещё километров двадцать, и начнутся леса. Блин, ну и страна! От края до края годами ехать надо».
Тряхнув головой, парень вернулся к делу. Его задача – прикрыть напарника, и он обязан это сделать. Григорий возник, словно соткавшись из воздуха. Вот только что рядом с чахлым кустом никого не было, и вот уже там стоит казак. Быстро подойдя к своему коню, Серко вскочил в седло, не коснувшись стремени и разобрав повод, хищно усмехнулся.
– Дальше поехали. Свезло нам, друже, что ветер по земле стелется. Им пыли нашей не видно было.
– Поедем или ждать станем? – нейтрально поинтересовался Беломир.
– Выждем малость, – чуть подумав, качнул казак чубом. – Пусть подальше уйдут.
Спустя примерно час, в очередной раз поднявшись на холм, напарники убедились, что опасность миновала, и, вернувшись к каравану, повели его дальше.