Откуда появились эти слухи, никто толком не знал, а старшины хранили молчание. Но очень скоро пронёсся ещё один слух. Что против татар и горцев собираются выступить ещё и хазары. Вот тут всполошились все. Большой войны не хотелось никому, но материала для анализа не было, так что Беломир, недолго думая, заказал приятелю ещё десяток метательных ножей. Если уж должна случиться в предгорьях большая война, то нужно к ней быть готовым. Заодно вся эта не святая троица занялась и заготовкой всех возможных продуктов питания.
Случись драка, и заниматься сбором урожая будет некогда. А значит, там и до голода не далеко. Так что в подвалы закладывали всё, что только можно. Примерно тем же самым занималась и вся станица. Просто и Григорию, и Беломиру с Векшей в команде было делать это гораздо проще. Из всех троих только у кузнеца была семья, так что старался он за четверых, а напарники ему только помогали. Но, даже несмотря на слухи, тренировок напарники не бросали.
Вот и теперь они, с раннего утра пыхтя, вытаптывали луг, пытаясь отработать очередной приём. За этим занятием их и застал вестник, примчавшийся в станицу. Едва заметив вымпел на кончике пики всадника, Григорий жестом остановил парня и, приложив ладонь ко лбу козырьком, негромко вздохнул:
– Никак дождались. Гонец скачет. Прости, друже, но мне в станицу надобно.
– Едем, – кивнул парень, понимая, что дело может оказаться серьёзным.
Быстро собрав всё, что привёз для занятий, он вскочил в седло и протянул казаку руку, помогая сесть сзади, на круп коня. Подскакавший гонец, едва увидев, Серко, обрадованно улыбнулся и, придержав коня, громко сообщил:
– Войско татарское к Чёрному камню идёт. И хазары к крепости двинулись.
– Благодарствуй, казак. В стан езжай, старшинам расскажи, – быстро ответил Григорий и, хлопнув парня по плечу, добавил: – Погоняй, друже. Дело серьёзное.
– Дядька, а крепость, это крепость Дербент, что ли? – уточнил Беломир, пуская коня широкой рысью.
– Она, – отозвался казак. – Хазары с горцами там часто режутся.
– И чего делят? – не понял Беломир. – Те в горах живут, а эти в степи. И чего им делить?
– Промеж себя у них обид много. И те и другие часто людоловством промышляют, так что крови там пролито столько, что озеро налить можно. К тому же там и других обид хватает. То коней друг у дружки сведут, то на аул или стойбище нападут.
– А нам что при таком раскладе делать? По мне, так чем сильнее они раздерутся, так нам и лучше. После меньше врага останется.
– Так-то оно верно, – вздохнул казак. – Но ведь в горы идя, степняки мимо станов наших пойдут. А им и еда, и кони потребны. А где добычу брать, им и вовсе без разницы.
– Выходит, нам придётся в осаду садиться? – озадачился парень.
– Видно будет. Не любят степняки в лесу воевать. Не знают они его. А нам с тобой, при любом раскладе, в стане не сидеть, – добавил казак, зло усмехнувшись.
– Ночами их тревожить станем? – вообразил парень.
– То само собой, – вздохнул Григорий. – Мыслю так, что придётся нам с тобой к горцам сбегать.
– Это ещё зачем? – не понял Беломир.
– Упредить их потребно. Но прежде надо своим глазом на то войско глянуть. Так что готовься. Раз уж гонца прислали, значит, и вправду степняки в поход двинули.
– А нам с того какой навар? – снова не понял парень. – Нам и те, и другие вороги. Вот и пусть промеж себя режутся.
– Горцы в набег редко ходят. Не нравится им, что мы тут селиться надумали, вот и лютуют порой. Но с этими хоть как-то уговориться можно. А со степняками никакого разговора не получается. Они ж полон сразу к османам гонят. А горцы больше себе оставляют. Вот и думай, кто из них лучше будет.
За разговором они въехали в станицу, и Беломир направил коня к площади. Именно там стоял общинный дом, где и решались все жизненные дела станицы. Ссадив Григория у дома, парень отправился к себе. Требовалось сообщить Векше и начать подготовку к возможному выходу. В том, что теперь Григорий обязательно позовёт его с собой, Беломир даже не сомневался. Уж очень многое за время совместных тренировок они друг о дружке узнали и поняли, что постепенно привыкают понимать друг друга с одного взгляда.
Объяснив приятелю, к чему нужно быть готовым, и забрав уже откованные ножи, Беломир вернулся домой и, поставив на летней печке чайник, взялся проверять всё своё оружие. В лесу с пикой не развернёшься. Значит, её пока в сторону. Аркан, кнут в лесу тоже не особо используешь. Но эти вещи под вопросом. И то и другое можно использовать для устройства ловушек. А вот ножи, кинжалы, шашка, стилет, а главное, арбалет, брать в обязательном порядке.