– Что делать? – коротко спросил Беломир, отлично понимая, что в этом случае встаёт вопрос выживания всей станицы.
Следующая неделя для Беломира превратилась в один сплошной детектив. Ночью того же дня, когда станица получила известие о большом походе степняков против горцев, Григорий ушёл. Примерно после полуночи напарники выбрались на самую околицу, и казак, перекинувшись, бесшумно исчез на другой стороне ручья. Беломир, которому очень хотелось рассмотреть весь процесс перехода во всех подробностях, вынужден был зажать своё любопытство в кулак и дожидаться окончания процесса в сторонке.
Григорий не шутил, когда говорил, что сразу после оборота может быть смертельно опасен для любого, оказавшегося рядом. В очередной раз объясняя эту истину парню, казак глянул на него так, что Беломиру разом стало не по себе. Даже глаза характерника сверкнули, словно у настоящего волка. Сообразив, что есть вещи, в которые лучше не влезать, Беломир дождался, когда всё закончится, и, вернувшись к месту оборота, забрал всё оставленное Григорием. Главным в этом деле был кинжал.
Вернувшись домой, парень с интересом рассмотрел клинок и удивлённо присвистнул, когда понял, что держит в руках. Клинок дамасского булата, с инкрустацией серебром. Три узких дола на каждой стороне, и три заклёпки на рукояти, так же украшенной серебром. Это было не просто оружие. Это было настоящее произведение оружейного искусства. С Григорием они уговорились, что Беломир принесёт всё на то же место спустя ровно семь дней после минувшей ночи.
Этого времени казаку должно было хватить, чтобы предупредить горцев о готовящемся нападении и выяснить, как близко находятся от станицы степняки. Но уже утром, едва только они с Векшей занялись очередной его задумкой, в кузню вошёл один из старшин и, внимательно оглядевшись, поинтересовался, не видел ли кто Серко. Беломир с ходу отговорился тем, что с самого рассвета находится в кузне, и сделал вид, что ничего не понимает. Окинув его долгим, внимательным взглядом, старшина ушёл, а парень, переведя дух, подумал: «Твою мать! Похоже, это будет сложнее, чем я думал. Похоже, эти старые пни ожидали чего-то подобного от Гриши. Придётся покрутиться».
С этой мыслью он погрузился в работу, попутно продумывая линию своего будущего поведения. На следующий день пришлось соврать, что видел Григория у околицы, что направлена в сторону степи. На третий, что видел его на его же подворье, на четвёртый, что вообще не видел, а на пятый, что сильно занят и собирается сходить к нему вечером. Дальше фантазия парня начала давать сбой. Станица не город, и бесконечно отправлять старшин в разные её концы просто не получится.
С грехом пополам пережив эту неделю, Беломир дождался ночи и, выбравшись из дома через окно, огородами отправился к ручью. Вкопав кинжал в землю рукоятью вниз, он сложил под кустом вещи Григория и, отойдя за соседние кусты, принялся ждать. Тихий шорох заставил парня насторожиться и обнажить кинжал. Кого там в темноте чёрт несёт, было непонятно, так что расслабляться было чревато. Выступившая в слабый лунный свет знакомая фигура заставила его с облегчением перевести дух и бледно усмехнуться.
– Всех упредил? – еле слышно спросил парень, убирая оружие в ножны.
– Дома побаим, – отмахнулся казак.
– К тебе пойдём иль ко мне? – деловито уточнил парень.
– К тебе. За моей хатой, небось, присматривают, – зло усмехнулся Григорий.
– За моей вроде тоже, – нехотя признался Беломир. – Пришлось в окно уходить.
– Верно сделал, – одобрительно кивнул казак. – Всё одно к тебе пойдём. Через окошко ушли, в него и вернёмся. Да и поесть мне надобно.
– Всё готово, – решительно кивнул Беломир, выполнивший все поручения характерника.
Как оказалось, оборот дело не простое. Болезненное и весьма энергозатратное. Только теперь он начал понимать, почему Григорий после каждого перехода уничтожает припасы словно не в себя. Уже дома, буквально глотая всё поданное, казак коротко пояснил, что в том состоянии есть некоторые серьёзные ограничения. И главное, ему нельзя было поддаваться инстинкту охоты. Едва попробовав живой крови и сырого мяса, вернуться к своему первоначальному виду он уже не сможет.
Беломир слушал его короткие пояснения словно страшную сказку на ночь, одновременно веря и не веря во всё услышанное. Но с другой стороны, он ведь видел всё своими глазами. Выходит, это не просто сказка. Это одна из легенд, которая изначально была былью. Запутавшись в собственных выкладках, парень тряхнул головой и, не удержавшись, уточнил: