Ведущий дракон нырнул под выступ, исчезая из виду; зелёные шёлковые шарфы всадника развевались на ветру. Прямо позади него летел осёдланный белый дракон без седока. Он повторил движение ведущего дракона, и в следующее мгновение — я и глазом не успела моргнуть — один из Принятых прыгнул.
— О нет! — ахнула я. Только что перед моими глазами совершилось самоубийство. Липкий и тёмный ужас сдавил мою грудь. Он же разобьётся. Кто-то должен отправить одного из драконов за ним и спасти его. Почему никто не кричал? Почему они бездействовали? Им нужно поторопиться!
Следом за Принятым прыгнул ещё один, и ещё, а потом и все остальные. Во рту у меня пересохло, сердце колотилось о стенки грудной клетки как безумное. Я бессознательно зажала рот рукой, не давая крику вырваться наружу. Что это за безумие?
— И вот так, — с гордостью произнёс мастер Дантриет, — вы садитесь на дракона. Кто первый?
Глава десятая
Принятые развернули своих драконов и поднялись выше, так что мы видели, как они выстраивались в неровную линию. Ребята изо всех сил старались лететь синхронно, но из-за упрямившихся драконов это получалось слишком медленно, а агрессивные, наоборот, вырывались вперёд. Отсюда мало что можно было разглядеть, но они, как мне думалось, всё ещё волновались, что делало их более неуклюжими.
Но несмотря на это, работа Принятых впечатляла. Они низко пролетели над нами, так что мы смогли разглядеть каждую чешуйку на брюхе драконов. Впечатляюще. Этим словом нельзя было описать движения драконов. Сначала звери сбивались в кучу, их переполняла энергия, жаждущая высвобождения, a потом устремлялись вперёд; крылья драконов подрагивали, когда те опускали их, кожа на крыльях растягивалась, а мышцы напрягались. Блестящие глаза и чешуя сверкали на солнце, а толстые кожаные ремни, обхватывавшие драконьи брюхо и плечи, надёжно удерживали Принятого в седле. И как их только не тошнило от подобной качки? Полагаю, большинство людей расставались с нашим прекрасным завтраком во время тренировки.
Драконы скрылись за углом, взмахивая складчатыми крыльями и сверкающими хвостами разных оттенков: от тёмно-золотого до снежно-белого — настоящее разноцветье. Я раскрыла рот от восхищения, продолжая стоять как заворожённая. Потому что смотреть на это потрясающее зрелище сидя было невозможно. Если я буду летать вот так, моя мечта сбудется! И какая мечта! Даже если ради неё нужно спрыгнуть со скалы? На этот счёт у меня были сомнения. При мысли о том, что придётся прыгать в пропасть, я чувствовала подступающую тошноту, меня бросало в жар, а ноги немели. Вдруг Раолкан не поймает? Вдруг я выскользну из седла? Вдруг прыгну не так, как нужно, из-за своей ноги и меня расплющит о скалу?
— Вот уже на протяжении восьми поколений мы овладеваем искусством приручения драконов, — голос мастера Дантриета с силой прорезал окружающий шум. — Наши предки научили нас скреплять себя узами с драконом, а потом летать на нём. Лишь после первого полёта вы сможете занять полноправное место в строю небесных всадников. Как видите, эта задача труднее, чем вам, наверное, казалось. — Мастер Дантриет широко улыбнулся, как человек, занимающийся любимым делом всей своей жизни, за счёт чего морщины на его лице углубились. — Процесс принятия для каждого потока новичков, будущих небесных всадников, один и тот же. Сначала вы выбираете дракона, а вместе с ним — цвет касты. Потом смотрите, как ученики из предыдущего потока управляются со своими драконами. Если то, что вы увидели, для вас слишком тяжело, у нас в прислуге недостатка не бывает. Нет ничего постыдного в том, чтобы прислуживать другим. Жизнь слуги — хорошая жизнь, полная полезного труда. Вы можете выбрать её в любое время. Мы не хотим, чтобы среди нас оказались люди, не горящие желанием стать небесными всадниками. Так что выбирайте с умом тот путь, которому будете следовать. Сегодня вечером начнётся ритуал скрепления узами. Как только вы сблизитесь со своим драконом, уйти с намеченного пути станет ещё труднее. Мы не позволим разбрасываться драконами, потому что каждый из них будет привязан только к одному человеку. Это ваш последний шанс выбрать иной путь без последствий. У вас есть время до захода солнца.
Я должна быть благодарной за то, что мне предоставляют выбор? Так или иначе, от этого не становилось легче. Я пришла сюда, чтобы не быть обузой для своей семьи. Я не думала раньше, что можно пойти в услужение. У слуг было вдоволь еды, тёплая кровать, а их умения требовались остальным — о большем я и мечтать не могла. Но это было раньше. Теперь, когда я встретила Раолкана, — и увидела такое потрясающее зрелище — я вряд ли откажусь от своего выбора. Разве можно согласиться на меньшее? Сдаться, не попробовав? Сдаться казалось более безопасным и благоразумным вариантом. А вдруг у меня получится? Зачем ходить или бегать, когда можно летать?