— Такой знак только у нас с ним? — Мне это нравилось, хотя молчание Раолкана по-прежнему пугало.
— Да. У каждого дуэта свой. Его определяет магия. Теперь вы связаны, и он послушен тебе. Заботься о нём.
Всё казалось таким повседневным — таким обычным — для подобного важного момента. Mои глаза широко раскрылись от удивления, и я так бы и осталась стоять как громом поражённая, если бы голос мастера Дантриета не прервал моего очарования.
— Ты можешь написать имя первого всадника на бумажке и положить её в банку.
— Я не буду голосовать, — меня радовало то, насколько ясно звучал сейчас мой голос.
Он поднял брови.
— Ты же ведь понимаешь, что это можешь быть ты.
Я расхохоталась, так внезапно, что даже сама удивилась.
— Ну конечно я. Именно этого и добиваются все остальные. Мне не хочется, чтобы другие испытывали то же чувство, что и я, глядя на своё имя, написанное на бумажке.
— Первый прыжок — большая честь, — его выражение было непроницаемо. — Да будет так.
Я не удивилась, когда по завершении ритуала мастер твёрдо объявил, что первым всадником единодушно выбрана я. Я не удивилась, когда они ушли, бросив меня ковылять позади. Меня удивляло — тревожило — молчание Раолкана. Казалось, что ветер, дувший всё это время, вдруг стих.
Без его голоса я чувствовала себя покинутой, одинокой и опустошённой, a хуже всего было то, что я боялась, что это значило для первого полёта.
Глава четырнадцатая
Меня разбудил раскат грома. Комнату наполнил шум дождя, хлеставшего по скалистому выступу за окном. Я села на мягкой кровати, стряхивая с себя сонливость. Обволакивавшая меня темнота старалась укутать обратно в сладкую дрёму, но ветер ворвался в нашу комнату, и в свете молнии я увидела силуэты нескольких девочек, с трудом пытавшихся закрыть ставни.
Как только им это удалось, дверь комнаты со свистом распахнулась и на пороге заплясал огонёк. Промокшая до нитки и раздражённая мастер Эльфар зажгла нашу люстру от своего светильника. В комнате раздались охи и недовольные возгласы, но она резко оборвала их.
— Отставить нытьё. Большинство из вас вернутся обратно в тёплые кровати через минуту, так что помолчите. — Она подождала, пока голоса стихнут, и продолжила, одним взглядом заставляя замолчать болтушек (от её взгляда не укрывались даже те, что шептались между собой в самых потаённых уголках комнаты): — Я всё видела, Aриэль. Прекрати или завтра будешь убирать за двумя драконами. И знай: я не шучу. Итак, у меня новости для последней группы новобранцев. Быстро подойдите ко мне.
Я неловко слезла с полки и присоединилась к кучке учениц из своего потока. Увидев меня, мастер Эльфар поморщилась, но, может, в этом жесте и не было ничего личного.
— Мы получили срочную депешу из Капитолия Доминиона. Вас касается следующая информация. — Она достала толстую стопку бумаги и зачитала: — Исходя из этого процесс обучения необходимо ускорить. После получения настоящего приказа учащиеся, не прошедшие этап первого полёта до наступления утра, должны быть исключены из Школы драконов. Принятые и всадники высокого ранга должны усовершенствовать своё мастерство в максимально сжатые сроки для выполнения возложенных на них обязательств.
Мы остолбенели.
— Это что получается, мы станем слугами, даже не попробовав пройти испытание? — возмутилась Стари. — Я высшая кастелянка. Вы не можете так со мной поступить!
— Тише, дитя, — мастер Эльфар выглядела одновременно уставшей и расстроенной. — Все на вашей стороне. Мы надеемся, что сможем выполнить поручение Доминара и при этом сберечь всех, но время не терпит. — Она провела ладонью по своему лицу, словно пытаясь стереть с него усталость. — Обычно на подготовку к первому полёту даётся целая неделя. Мы проведём его досрочно и, хоть вы ещё не готовы, обязательно позаботимся о том, чтобы у каждой из вас была возможность успешно пройти испытание, при условии что вы настроитесь на работу и действительно захотите достигнуть этой цели.
— Что, правда? — ахнула Саветт.
Одна из девочек, стоявшая сзади неё, хмыкнула, но мастер Эльфар раздражённо махнула рукой.
— Ну конечно. Это же школа, а не скотобойня. Вы правда думаете, что нам наплевать на страдания и смерть своих учеников? Естественно, нет. Но нам нужно вас учить, учить и ещё раз учить, иначе вам никогда не стать настоящими небесными всадниками. Только крепкие духом и телом смогут выдержать тяготы жизни. Наша задача — подготовить вас, а мягкостью этого не добьёшься. Но сегодняшней ночью нам придётся провести испытание для малоопытных учеников, и, если попробовать свои силы решат все, некоторых из вас мы потеряем.