мотря на все, что происходило, мужчина выглядел расстроенным, казалось, немой жест означал прощание. - Идем, - шепнул Стас, подталкивая друга за плечи к середине толпы. Женя плелся следом, замыкая цепь. Они шли под крики, точно на убой. Александр миновал скопление бандитов и направился прямиком в комнату, где сидел Степец – он обязан присутствовать. Разномастные крики поднимались под потолок, один звучал громче другого. Множество ухмыляющихся физиономий, от которых комната кружилась, обступили со всех сторон. Стас и Женя остались на краю этой толпы, а Влад на автомате снял куртку, кофту, отдал их в руки заметно нервничающего Принца. Краем глаза видел, как за ними наблюдает Скин, разминая плечи, и как его подбадривают товарищи. Блондин тоже чувствовал этот взгляд. Мерзко ли ему было? – определенно. Но он не имел никаких сил, чтобы вступать в прямое столкновение с таким человеком. Ему лучше других было известно, что Скин далеко не так прост, да и слухи о нем – правда. В этом не было сомнений. От стыда Принц не мог признать, что именно странное отношение бандита оказалось фактором, оказавшим влияние на его окончательное решение. Вряд ли он смог бы отговорить друга от такого опрометчивого поступка, но масштабы собственной трусости заставляли раз за разом ощущать вину. Ему было действительно страшно от складывающихся обстоятельств, зачем скрывать? Терпеть побои – это абсолютное ничего в сравнении с тем, что могло ждать дальше. Если Влад не справится, их с Горби в покое не оставят. Стас спрятал трясущиеся руки под курткой Влада и подбадривающе улыбнулся ему, когда тот, бледный, словно стена, пятился к середине импровизированного ринга. С каждым шагом друга парень чувствовал, как тревога сжимает его все туже. В зале появились Александр и Степец. Второй выглядел как мужчина лет сорока, с седыми висками и огромным животом. На лице выделялся широкий нос «картошкой», а на массивном теле – множество золотых украшений. Он смеялся, указывая на сражающихся пальцем, пока заместитель, поддерживая его настрой, слегка неуверенно усмехался. Стас, будучи прекрасным эмпатом, видел, насколько между ними хорошие отношения. Они казались лучшими друзьями. Скин подошел к Владу вплотную. Разница в их росте была примерно сантиметров двадцать, что в сочетании с большим разрывом массы воспринималось контрастно. Бандит, вставший чуть ближе остальных, рассказал базовые правила: никакого оружия, только голые руки. В остальном – полная свобода. Бой до нокаута, дальше выбор за выигравшим: можно либо добить, либо оставить и этим займутся другие. Правила известны. Соперники разошлись на три шага. Старт дан. Влад встал в более надежную стойку, размял непослушные пальцы и попытался сконцентрировался. Он чувствовал, что реакция заметно притупилась, мир словно двигался медленнее. Посреди открытого пространства парень чувствовал себя маленьким и слишком уязвимым. В попытке вернуть правильные ощущения, начал усердно моргать, из-за чего с опозданием заметил, как фигура Скина проносится совсем рядом. Отскочил в последний момент, наклонившись. Не теряя времени вцепился в талию соперника и с силой надавил, пытаясь повалить, однако тот не только устоял, но и с размаху ударил Влада локтем по спине. Беляев упал на пол, чувствуя жгучую боль. Множество ног перед лицом качались из стороны в сторону. Кто-то схватил его за волосы и броском перевернул на спину. Черный силуэт склонился над ним, проверяя, в сознании ли соперник. Удостоверившись, что глаза открыты, отошел на шаг и занес ногу для очередного удара. Думать нужно было быстро, но мозг вдруг перестала соображать. Влад проследил за траекторией движения ступни и откатился прямо в толпу, после чего по возможности быстро поднялся – это оказалось сложнее, чем он думал. Скин демонстративно усмехнулся. Увеличив расстояние между ними на пару шагов, поманил парня пальцами - намекал, чтобы тот вышел из скопления прочих зевак. Бандиты находились в каком-то непонятном эмоциональном подъеме и подталкивали Влада в спину. Мельком ему на глаза попался лучший друг, который, казалось, даже не дышал. Стоящий рядом Горби же выглядел сосредоточенно. Кивнул настолько осторожно, что если бы Беляев не ждал этого кивка, то и не заметил бы. Снова бой. На тот момент Влад уже понимал, что нанести удар не выйдет – просто не хватит сил. Скин в очередной раз ринулся первым. Парень прошел под его рукой вправо и, оказавшись позади, быстро толкнул всем весом в спину. Необдуманный маневр не удался – мужчина тут же развернулся с заготовленным кулаком и впечатал его прямо в скулу, после чего нанес удар носком ботинка в колено. По залу разлетелся крик, тут же заглушенный подбадривающим воем бандитов. Нога Влада словно утонула в пламени. Боль пронзила все тело, а за ощущениями последовала физическая реакция: мышцы свело до самого живота, зрение почти полностью заволокло черным. Прокричавшись, ему пришлось очень быстро вдохнуть и выдохнуть несколько раз под ряд, в попытке хотя бы немного унять боль. Скин не терял времени зря: положил руку на русую макушку, словно на мяч, и показательно замахнулся, чтобы нанести, как он думал, последний удар. Влад снова упал лицом к толпе. Теперь перед его глазами были знакомые тяжелые ботинки, из-под подошвы которых виднелся большой острый гвоздь. Пол, присыпанный землей, пеплом и песком, мешал остальным его разглядеть, однако сам Влад знал - этот гвоздик там будет. До последнего надеялся, что не придется его использовать, но оставил на случай, если все пойдет неправильным путем. Отдышавшись секунду, он приподнялся, пытаясь незаметно вытащить гвоздь из-под подошвы. Горби, стараясь помочь, лягнул ногой. Металл поддался - мелькнул в сухой грязи, остановившись рядом. Тонкая струйка крови изо рта парня пролилась на землю, когда он, держа трясущуюся голову на весу, взял гвоздь и сжал его в онемевшей ладони. Ровно в этот момент Скин схватил его за щиколотки, чтобы вытянуть на середину, под свет одинокой лампы. Влад снова закричал от боли. В этот раз крик вышел больше похожим на рык: злобный, отчаянный. Это заставило мужчину раззадориться: он отскочил назад и дал сопернику время подняться. - «Что в тебе особенного? Ты же жалкий. Посмотри на себя», - подумав об этом, бандит снова глянул на Принца. Черты лица, искаженные страхом, его воодушевили. До победы оставалось всего ничего. Влад стоял напротив практически на одной ноге, вторая уже не чувствовалась. Гвоздь, сжатый в руке, жег кожу. Нужно было подпустить врага как можно ближе. Едва они оказались на расстоянии вытянутой руки, Беляев замахнулся так резко, как только мог. Острие должно было проткнуть глаз, в таком случае все выглядело бы более-менее правдоподобно – замах, неудачный удар, плачевные последствия. Однако мужчина успел уклониться. Гвоздь оставил весьма отличительную царапину на его щеке. Скин замер и медленно поднес руку к лицу. Увидев на пальцах кровь, поднял глаза. Влад по одному взгляду понял, что это была очень большая ошибка. Слишком большая. Он за секунду сообразил, что нужно бежать. С такими травмами времени хватило только на поворот, когда бандит достал из кармана штанов складной нож и зашагал вперед. Зрители не понимали, что произошло, поэтому, когда лезвие блеснуло, поднялась волна недоумения. - Скин! – Александр закричал, пробираясь через толпу. – Скин, твою мать! Брось нож! Но тот не слушал. Он уже догнал Влада и, видимо, чтобы сделать больнее, снова ударил его грубой подошвой по ноге, после чего схватил, замахнувшись. В последний момент Влад понял, что его ладонь все еще сжата. Взмах одной руки, взмах второй. Все застыли в ожидании. Александр выбежал на поле боя и замер, наблюдая, как нож упал на пол. Раздался крик, непривычный этим стенам – крик третьего из верхушки. Хватка мужчины ослабла, Влад обмяк, тут же оказавшись на песке и пепле. Травмированная нога окрашивала алым грязь под собой. Скин, схватившись за глаз, приземлился напротив. Он не мог теперь ничего – торчащий из глазницы гвоздь выбивался меж окровавленных пальцев. Влад перестал кричать. Оскалился, тяжело дыша, и навалился на обидчика всем телом. Тот попытался отбиться, но шансов у него больше не было – парень одним движением вынул гвоздь, отбросив куда-то в толпу. Новый крик заполнил уже неприлично тихое пространство зала. Влад схватил голову Скина и, приподняв, ударил его затылком о пол. Это далось ему очень тяжело – он зарыдал, превозмогая боль. Последовал еще удар, и еще. В полной тишине огромного пустого зала эти удары раздавались лишком громко. Все молчали, глядя на кровавую картину, так стремительно сменившую вектор развития. А Влад продолжал. Бил и кричал, словно это его череп оказывался размазан по полу. Закончив, громко выдохнул. Этот выдох был полон отчаяния и злости, такие чувства способны понять лишь те, кто был загнан в угол. Так долго он боялся, но теперь смог стать сильнее – сделал то, что должен был. Тело под ним было недвижимо. Скин больше не кричал. Его рот так и остался открыт. Он был мертв. Влад свалился на бок, потеряв последние силы. Тьма окончательно затянула его. *** - После этого я понял, что убивать – страшно. Даже страшнее, чем видеть смерть. Смерть, принесенная не твоими руками, кажется простой и иногда даже естественной. Ты не знаешь, какая история стояла за человеком, за тем, кто забрал его жизнь, при каких конкретно обстояте