шенный подбадривающим воем бандитов. Нога Влада словно утонула в пламени. Боль пронзила все тело, а за ощущениями последовала физическая реакция: мышцы свело до самого живота, зрение почти полностью заволокло черным. Прокричавшись, ему пришлось очень быстро вдохнуть и выдохнуть несколько раз под ряд, в попытке хотя бы немного унять боль. Скин не терял времени зря: положил руку на русую макушку, словно на мяч, и показательно замахнулся, чтобы нанести, как он думал, последний удар. Влад снова упал лицом к толпе. Теперь перед его глазами были знакомые тяжелые ботинки, из-под подошвы которых виднелся большой острый гвоздь. Пол, присыпанный землей, пеплом и песком, мешал остальным его разглядеть, однако сам Влад знал - этот гвоздик там будет. До последнего надеялся, что не придется его использовать, но оставил на случай, если все пойдет неправильным путем. Отдышавшись секунду, он приподнялся, пытаясь незаметно вытащить гвоздь из-под подошвы. Горби, стараясь помочь, лягнул ногой. Металл поддался - мелькнул в сухой грязи, остановившись рядом. Тонкая струйка крови изо рта парня пролилась на землю, когда он, держа трясущуюся голову на весу, взял гвоздь и сжал его в онемевшей ладони. Ровно в этот момент Скин схватил его за щиколотки, чтобы вытянуть на середину, под свет одинокой лампы. Влад снова закричал от боли. В этот раз крик вышел больше похожим на рык: злобный, отчаянный. Это заставило мужчину раззадориться: он отскочил назад и дал сопернику время подняться. - «Что в тебе особенного? Ты же жалкий. Посмотри на себя», - подумав об этом, бандит снова глянул на Принца. Черты лица, искаженные страхом, его воодушевили. До победы оставалось всего ничего. Влад стоял напротив практически на одной ноге, вторая уже не чувствовалась. Гвоздь, сжатый в руке, жег кожу. Нужно было подпустить врага как можно ближе. Едва они оказались на расстоянии вытянутой руки, Беляев замахнулся так резко, как только мог. Острие должно было проткнуть глаз, в таком случае все выглядело бы более-менее правдоподобно – замах, неудачный удар, плачевные последствия. Однако мужчина успел уклониться. Гвоздь оставил весьма отличительную царапину на его щеке. Скин замер и медленно поднес руку к лицу. Увидев на пальцах кровь, поднял глаза. Влад по одному взгляду понял, что это была очень большая ошибка. Слишком большая. Он за секунду сообразил, что нужно бежать. С такими травмами времени хватило только на поворот, когда бандит достал из кармана штанов складной нож и зашагал вперед. Зрители не понимали, что произошло, поэтому, когда лезвие блеснуло, поднялась волна недоумения. - Скин! – Александр закричал, пробираясь через толпу. – Скин, твою мать! Брось нож! Но тот не слушал. Он уже догнал Влада и, видимо, чтобы сделать больнее, снова ударил его грубой подошвой по ноге, после чего схватил, замахнувшись. В последний момент Влад понял, что его ладонь все еще сжата. Взмах одной руки, взмах второй. Все застыли в ожидании. Александр выбежал на поле боя и замер, наблюдая, как нож упал на пол. Раздался крик, непривычный этим стенам – крик третьего из верхушки. Хватка мужчины ослабла, Влад обмяк, тут же оказавшись на песке и пепле. Травмированная нога окрашивала алым грязь под собой. Скин, схватившись за глаз, приземлился напротив. Он не мог теперь ничего – торчащий из глазницы гвоздь выбивался меж окровавленных пальцев. Влад перестал кричать. Оскалился, тяжело дыша, и навалился на обидчика всем телом. Тот попытался отбиться, но шансов у него больше не было – парень одним движением вынул гвоздь, отбросив куда-то в толпу. Новый крик заполнил уже неприлично тихое пространство зала. Влад схватил голову Скина и, приподняв, ударил его затылком о пол. Это далось ему очень тяжело – он зарыдал, превозмогая боль. Последовал еще удар, и еще. В полной тишине огромного пустого зала эти удары раздавались лишком громко. Все молчали, глядя на кровавую картину, так стремительно сменившую вектор развития. А Влад продолжал. Бил и кричал, словно это его череп оказывался размазан по полу. Закончив, громко выдохнул. Этот выдох был полон отчаяния и злости, такие чувства способны понять лишь те, кто был загнан в угол. Так долго он боялся, но теперь смог стать сильнее – сделал то, что должен был. Тело под ним было недвижимо. Скин больше не кричал. Его рот так и остался открыт. Он был мертв. Влад свалился на бок, потеряв последние силы. Тьма окончательно затянула его. *** - После этого я понял, что убивать – страшно. Даже страшнее, чем видеть смерть. Смерть, принесенная не твоими руками, кажется простой и иногда даже естественной. Ты не знаешь, какая история стояла за человеком, за тем, кто забрал его жизнь, при каких конкретно обстоятельствах это случилось. Ты не знаешь, что испытывал этот убийца или что испытывал умирающий. Ты можешь страдать, но эти страдания со временем пройдут, а вот навязчивые мысли, если именно ты стал виновником чьей-то смерти – нет. Никогда. Я вдруг по-настоящему понял, что означала сказанная мамой фраза – «выживает не сильнейший, а приспособленный». Может, пойми я это раньше, все развернулось бы по-другому. Место хищника – это кабала, которая вечно обязывает брать на себя тяжесть убийства. По итогу ты либо станешь жалким подобием человека, либо сойдешь с ума. Поэтому нужно быть выше. С того дня я выбрал место паразита. - И что тебе дало это место? Убиваешь не ты, но ты даешь указания. Вампир оказался озадачен этим вопросом, но какой-то ответ все-таки сформулировал. - Скажем так, подобная классификация дала мне возможность двигаться дальше и распределять людей вокруг меня по таким же группам. Когда ты знаешь, кто перед тобой, решить его судьбу куда проще. Не важно, своими руками или нет. - То есть, все эти «хищническо-паразитические» игры – всего лишь твой способ оправдаться? Преступник засмеялся. - Возможно. Но давайте продолжим. Тем более, в верхушку меня приняли, уж очень я понравился Степцу. Он был ко мне благосклонен, уделял много времени и позволил посещать те самые собрания, свидетелем которых оказался Стас в вечер моего выпускного. И вот я уже по другую сторону двери. Лицо Вампира изменило свое выражение. Стало хитрым, точно он припас какой-то подарок. - Там были главы пяти самых крупных банд города и страны в целом, а так же их заместители и некоторые другие важные ребята. Роман тут же все понял, но озвучивать мысль не стал. - И там же я впервые встретился с Валентином. Следователь кивнул. Осторожно проверил, включен ли диктофон, удобнее взял ручку и открыл блокнот на чистом листе. - А вот про эту сволочь как можно подробнее, - медленно и отчетливо попросил он.