Женщина засмеялась и добавила:
— А как-то раз принесла утку без хвоста и уверяла, что это «лечебная широконоска». Лечила, небось, только от желания у Дуняши что-нибудь ещё покупать!
Они снова загоготали, а я пошёл дальше. Только отметил для себя, что стоит к этой Дуняше всё-таки наведаться. Может, всё именно так, как они говорят, конечно. А может, и не так.
Я уже направился к выходу с рынка, когда воздух вокруг изменился.
Сначала это были лёгкие колебания в Структуре, затем — холодок, пробежавший по коже. Вдали кто-то неразборчиво закричал.
Руна Ощущения вспыхнула сама, без моей воли, отзываясь на что-то в окружающем пространстве.
А потом начал накатывать туман.
— Срез! — заорал кто-то в ужасе.
Это слово сработало как сигнал. Торговцы ринулись закрывать свои лотки металлическими решётками. Грохот стоял такой, будто рушилась крепостная стена. Покупатели метались в панике, кто-то бежал к ближайшим магазинам, кто-то к машинам.
— Быстрее! Всем укрыться! — надрывался чей-то голос, а туман стремительно становился всё гуще.
Женщина в ярком платке, что продавала огнёвку, с поразительной для своей комплекции скоростью захлопнула клетки в ящик и скрылась за прилавком. Мужик с бородой швырнул корзину с товаром куда-то под лоток и нырнул следом.
Аллеи рынка пустели с невероятной скоростью. Люди залетали в его крытые ангары, кого-то пускали к себе под прилавки торговцы и завешивали палатки. Где-то вдали захлопнулись ворота, заскрежетали засовы.
Сквозь его пелену я различил знакомый силуэт — инвалид-торговец отчаянно толкал перед собой женщину с ребёнком лет пяти, направляя их к ближайшему зданию.
— Быстрее! — рявкнул он хриплым голосом. — Внутрь, живо!
Женщина спотыкалась, мальчишка плакал. Дверь открылась, но лишь на секунду, чтобы впустить их, и тут же захлопнулась, засов лязгнул изнутри. Мужчина в коляске замер, оглядываясь по сторонам. Затем резко развернулся и покатил к своему прилавку — вероятно, за чем-то важным.
Где-то вдали завыла сирена. Вчера я слышал подобный звук от скорой помощи, но сейчас сирена была не одна — целый унисон. Сквозь туман я различил гул тяжёлых моторов, приближающихся и удаляющихся.
Над головой что-то просвистело. Я задрал голову и увидел быстро движущуюся тень — что-то вроде прямоугольной механической птицы. Определённо не живой, но птица «пускала» вполне стабильный невидимый сигнал. Связь… Потом появилась ещё одна. И ещё.
А затем я почувствовал Скверну. Слабую и рассеянную, но определённо ту самую энергию чужого мира, которая когда-то погубила Предтеч.
Время действовать.
Если нужно поймать монстра, одной Руной Ощущения здесь не обойдёшься. Я сосредоточился на точке чуть ниже горла — там, где в древности располагался узел чувствительности к внешним угрозам. Руна Реакции.
Сложнее, чем Руна Познания, но проще, чем Руна Ощущения. Я начал плести.
Первая линия, Изгиб, Петля.
Пот выступил на лбу. Энергия уходила быстро — слишком быстро. Источник колыхался, каналы ныли от перегрузки.
Вторая линия, ещё один Изгиб, Якорь…
Руки задрожали.
Третья линия… Связующий канал… Замыкающий Контур.
Руна вспыхнула, заняв своё место в энергетической структуре моего тела.
Я потянулся к окружающему туману, впитывая крошечную частицу Скверны. Мерзость обожгла каналы, но я удержал её, не давая раствориться, и направил в Руну Реакции. Теперь я мог ориентироваться в Скверне, выбирая область с повышенной её активностью.
Источник практически иссяк. Три руны работали одновременно, высасывая последние капли энергии. Долго я так не протяну.
Но этого хватит, чтобы найти тварь.
Кабинет ректора Ярославской Медицинской Академии встретил Бориса Ионова привычной роскошью: тяжёлые дубовые панели на стенах, книжные шкафы до потолка, массивный письменный стол с инкрустацией. Всё это когда-то внушало Ионову трепет. Теперь лишь вызывало глухое раздражение.
Ректор Ладимир Аркадьевич Бестужев сидел за столом и внимательно разглядывал Бориса. Тот инстинктивно потрогал правый глаз — фингал припух, несмотря на мазь и слой тонального крема, который он нанёс перед встречей. Синяк проступал сквозь косметику предательской сине-фиолетовой тенью.
— Борис Петрович, — протянул ректор, тяжело вздыхая. Голос его был полон показного сочувствия, от которого Ионова передёрнуло. — Как так? У нас с вами важный разговор, а вы… после драки? Что случилось?
— Извините, Ладимир Аркадьевич. — Борис поспешно отвёл взгляд. — Упал вчера вечером. Во дворе трубы меняют, всё перекопали… Я в темноте на этой глине и поскользнулся.