А эти люди? Они ведь понятия не имеют, что перед ними древний воин. Для них я просто охотник на монстров, каких под Ярославлем явно немало. И всё равно они накрывают стол, несут угощения, улыбаются так, будто к ним пожаловал сам император.
— Садитесь, садитесь! — суетился староста. — Вот сюда, ваше благородие, на почётное место!
Меня усадили во главе стола. Справа примостился Петрович, слева Игоша, так и не снявший капюшон. Напротив расселись старики деревни, мужики помоложе встали за их спинами.
— Выпьем за гостей! — провозгласил Захар Савватеич, поднимая глиняную кружку.
Петрович потянулся к налитой рюмке, но я перехватил его.
— Стрелять потом сможешь? — спросил я, и голоса местных разом затихли в ожидании.
— После фронтовых ста грамм я стреляю лучше, чем трезвый, — нетерпеливо ответил старик.
— Да ну?
— Точно говорю. А знаете, когда я вообще десять из десяти выбиваю?
Я молчал, ожидая ответа.
— После двухсот, — заявил старик.
Местные взорвались хохотом, а Петрович довольно ухмыльнулся и опрокинул рюмку. Игоша тем временем наклонился ко мне и тихо спросил:
— Антон Игоревич, а нам разве можно расслабляться? Впереди же охота…
Я посмотрел на его напряжённое лицо, на сведённые плечи… Волнуется малый.
— Если всегда напрягаться, сломаешься, — ответил я негромко. — Поешь, отдохни, наберись сил. Людям, — я обвёл взглядом веселящихся селян, — полезно выплеснуть напряжение. Да и нам тоже.
Он кивнул, но пока ещё не расслабился до конца.
— Не дрейфь, малыш, — сказал я и хлопнул его по плечу, заодно влив немного Силы в его страдающие каналы. — Работы этой ночью нам ещё хватит. И приглядывай за Петровичем. Если будет борщить, поставь перед ним стакан с морсом.
Игоша кивнул и потянулся к миске с капустой. Он начал есть жадно и быстро, как привык за время своих долгих скитаний. Да и ежедневная тяжёлая борьба с проклятьем, которую я инициировал в организме парня, требовала от него много энергии, а потому аппетит у Игоши сейчас отменный.
Застолье набирало обороты: кто-то притащил гитару, и над деревней разнеслась незнакомая мне песня про коня. Бабы захлопотали, подкладывая нам добавки. Мужики наперебой рассказывали о монстрах, перебивая друг друга.
— А Федькин коровник, это страх что было! — горячился один. — Я сам видел, что от коров осталось. Кости одни да копыта!
— Копыта они жрут, — авторитетно заявил другой. — Всегда съедают. Там эти… полезные микроэлементы.
— А ты откуда знаешь? Сам пробовал?
Снова над деревней зазвучал весёлый хохот. Селяне со всей душой выполняли поручение встретить гостей, то есть нас. И я видел, что их тёплое отношение к нам искреннее. Это виконт и его гвардейцы приняли нас за оборванцев, а жители этой крайней деревни видят в нас спасителей.
Хохот стих, и за ним хлынула новая волна баек про монстров.
— У них там то ли матка, то ли вожак — и мелкие тварюги, — размахивая руками, кричал сухонький мужик. — Ну как мелкие — с Дашкину Зорьку размером!..
Захар Савватеич подсел ко мне поближе и заговорил тише:
— Вы уж простите нас, ваше благородие. Знаю, что не по чину так встречать охотников. Да только… — Он помялся. — Радуемся мы. Правда радуемся. Наши ведь уже думали — всё, нет до нас дела никому. Как к кому важному монстры залетают, так чуть ли не на танках едут их глушить. А как у нас… Тянется и тянется, никто не приезжает.
— Ну, совсем уж ликовать рановато, — заметил я. — Монстры ещё живы.
— Так хоть кто-то приехал! — Староста развёл руками. — Мы ж уже несколько недель ждём! Его сиятельство, виконт наш, человек хороший, да только… дела у него свои. С бароном Вахрушевым нелады.
— Слышал, — кивнул я.
— Ну вот. А Вахрушев — он там. — Староста показал рукой. — За Которослью в основном, но и на эту сторону реки претендовать начинает. Пока выше по руслу, но нездоровая это всё суматоха. Вот вольники про наши места и прознали. Что, дескать, барон рядом, что земли спорные. Никто связываться не хочет.
— Этот барон на вас нападает? — спросил я, жуя жареную колбаску. Вкусно, чтоб её! В моё время такие насыщенные приправы не использовали. До сих пор к ним привыкнуть не могу.
— Нет. Такого не было. Но… — Староста поёжился. — Иногда ночью слышим выстрелы. С его стороны. А иногда и на нашей, но дальше туда, — махнул он рукой в сторону, откуда мы приехали.
— Охраны у вас мало, — заметил я.
— Какая там охрана, — махнул рукой Захар Савватеич. — Пятеро мужиков с берданками, вот и вся охрана. Остальные — кто в поле, кто при скотине. А тут ещё эти твари летучие… Хотя, думается мне, как раз из-за них к нашей деревне барон не лезет. А его сиятельство там бойцов держит. Мужики матёрые — таких не пройти! Фух… Но тут без охраны да с монстрами этими всё равно жутковато. Мы как вашу машину увидели, так прямо полегчало. Броневик всё-таки. Пусть и без… стекла.