— Конечно не отказывался, — ухмыльнулся Святогор.
Рух вдруг снова расправил крылья и сорвался с места. Он метнулся к окну, и Петрович едва успел отшатнуться.
— Выпустите его, — сказал я. — Пусть полетает снаружи — ему нужно выплеснуть лишнюю энергию, иначе рост будет слишком болезненным.
Святогор шагнул к окну и распахнул разбитые створки. Рух не ждал приглашения, он тут же вылетел наружу и исчез, растворившись в темноте. Только лёгкое марево да слабый жар выдавали его присутствие.
Через Руну Ощущения я следил за его полётом. Рух поднимался всё выше, выписывая широкие круги над Чёртовой Лапой. С каждым взмахом крыльев его тело продолжало расти, адаптируясь к древней душе внутри.
— Хорошо… — донеслось до меня. — Наконец-то… свободно.
Я позволил себе выдохнуть. Ритуал — удался. Рух — вернулся. Один из Семи Ключей моей Силы снова со мной, а это очень многое значит.
Три машины мчали по грунтовке, растянувшись в неровную цепочку. Впереди шёл армейский «Тигр», за ним два внедорожника. Луна висела низко над полем, заливая всё вокруг холодным серебристым светом.
Старший группы быстрого реагирования с позывным Жердь сидел на переднем сиденье «Тигра» и хмуро игрался ножом между пальцев. Уже больше двух часов ни слова от засадной группы.
— Может, аккумуляторы сели? — предположил водитель.
— У всех разом? — огрызнулся Жердь. — Не смеши.
— Или глушат…
— Или глушат.
Жердь снова попытался вызвать засадную группу.
— Сколько нам ещё? — спросил он.
— Минут пятнадцать, потом выйдем к Чёртовой Лапе с севера, — ответил Бык. — Как Господин и велел.
При мысли о хозяине оба поёжились. Артур Залесский не прощал провалов. А потеря связи с целой группой во время рутинной засады иначе как провалом и не назовёшь. Вот только пока непонятно, с чьей стороны этот провал…
Хотя Жердь и так понимал: влипли все. Засадная группа — за то, что перестала отчитываться, а их группа — за то, что поздно спохватилась.
Но двенадцать хорошо вооружённых бойцов с тепловизорами и артефактным оружием, и чтобы все как в воду канули?
— Там точно только один этот Северский должен появиться? — подал голос с заднего сиденья худощавый боец с одним ухом.
— Максимум со стариком-водителем и карликом. Сегодня днём он вышел против Стального Пса, был один. И то удрал во время Среза…
— Тогда какого хрена?..
— Вот и узнаем.
Жердь обернулся и посмотрел на остальных. В «Тигре» их было шестеро, во внедорожниках ещё по пять человек. Итого шестнадцать бойцов, большинство из которых одарённые. Помимо обычного оружия, с собой отряд вёз два гранатомёта, артефактные винтовки, несколько разведывательных дронов. Этого достаточно, чтобы справиться с любой неожиданностью.
По крайней мере, именно на это Жердь надеялся.
— Смотрите в оба, — приказал он по рации. — Подходим к точке через десять минут. Готовность номер один.
Подтверждения пришли одно за другим. Колонна продолжала движение, покачиваясь на ухабах грунтовки.
Жердь снова уставился в окно, глядя на ночные поля и редкие деревья.
Ох и неладное творится в последнее время. Сначала в этом месте загадочно пропал их огневик Василий — между прочим, член рода Залесских — со своей группой. Затем у Андерсона начались проблемы с брагинскими, и он стал чаще наседать на господина Залесского по разным вопросам, не терпящим отлагательств.
«Но ничего! Всё наладится! — подумал Жердь. — Ведь как раз в таких ситуациях ширится и укрепляется гордый род Залесских. Не сегодня, так завтра поймаем этого бывшего графа из Иванова и пустим в расход его друзей-недоумков… И тогда Господин по-настоящему отомстит за своего племянника! А затем и в делах Андерсона он наведёт порядок, и…»
— Командир. — Голос Быка вырвал его из размышлений. — Впереди что-то странное.
Жердь прищурился. На небе мерцал огонёк. Это точно была не звезда или ракета — что-то явно ближе. Какой-то горящий беспилотник? Нет, не то…
Но летит и горит…
И растёт в размерах…
— Что за?.. — начал было Жердь.
Но договорить он не успел.
Поток пламени ослепительно вспыхнул прямо над ними, обдав жаром. Жердь инстинктивно прикрыл глаза рукой и тут же услышал, как Бык выругался, отчаянно выворачивая руль.
Последнее, что он увидел, была огненная птица, спикировавшая на колонну сквозь пламя и оставляющая за собой шлейф расплавленного воздуха. Её глаза горели янтарным огнём…