— Первая партия желающих работать в Чёртовой Лапе, — пояснила Мира. — Восемь человек. Слухи быстро расходятся — особенно когда в округе узнают, что где-то платят выше рынка и кормят в придачу. Пока нам это на руку. Вот я и взяла на себя ответственность пригласить их. Но сказала, что решение будешь принимать ты лично.
Она вопросительно посмотрела на меня, пытаясь понять, правильно ли сделала или нет. Учитывая, что приглядывать за восемью неодаренными сударынями Мира поставила аж десять матерых бойцов…
Правильно.
— Молодец, — кивнул я и снова взглядом указал на женщин: — Откуда хоть они?
— Пятеро из города, трое из деревень, — отчеканила Мира.
На моё правое плечо лег знакомый вес.
«Честные двуногие, — сказал Рух через мыслеречь. — Гнилых среди них нет».
Его заключение было ценнее любой проверки — Рух чувствовал намерения живых существ на каком-то первобытном древнем уровне. Чужие мысли он не читал, но фальшь, скрытую злобу и дурные намерения улавливал безошибочно.
Хотя провести с новенькими беседу всё равно будет не лишним.
Я двинулся к группе. Женщины заметили меня и притихли, уставившись в мою сторону, как мышки на кота.
— Добрый день, — произнёс я, остановившись поодаль.
— Здравствуйте, ваше благородие, — первой ответила крепкая женщина лет сорока пяти. Остальные поздоровались вразнобой, но все с почтением.
И тут из-за спин остальных вперёд шагнула девушка, которая показалась мне знакомой. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, и на лице у неё проступало такое изумление, будто увидела привидение.
— Ваше благородие… — выдохнула она. — Это вы⁈
В голове что-то щелкнуло и я полностью её узнал. Надо сказать, раньше девушка была посочнее и горячее. Сейчас же она схуднула, щеки немного впали, а светлые волосы стали походить на солому.
Притом в целом девушка оставалась очень даже симпатичной.
— Елена, — спокойно кивнул я. — Рад тебя видеть.
Это была Ленка-официантка из таверны «У Петра». Она тогда не сдала меня бандитам Стального Пса, а затем организовано вывела посетителей на улицу во время боя. И, похоже, её самоотверженные действия и то, что она пришла в Чертову Лапу в поисках новой жизни, наглядно показывают, что после нашей встречи жизнь девушки пошла под откос.
Видимо, тавернщик не принял инициативность Елены.
— Я… Вы… совсем другой, — она смотрела на меня во все глаза. — В таверне вы были… ну…
— Худой и в капюшоне, — помог я.
— Точно, — она нервно улыбнулась. — А теперь вы тут, и это всё ваше, и гвардия, и…
Ленка запнулась и вдруг покраснела, сообразив, что тараторит перед аристократом.
— Какими судьбами? — по-простому улыбнулся я.
Девушка вздохнула и заговорила уже ровнее:
— После того, что случилось, я уволилась на следующий день, ваше благородие. Хотела найти новую работу, но… Как-то сразу не получилось. Меня отказывались брать… А тут слышу, что в Чёртовой Лапе теперь хозяин какой-то аристократ, развивается деревня, условия хорошие. Ну я и решила попробовать, — она развела руками. — Не знала, что это вы…
Стоявшая за моим плечом Мирослава слушала этот разговор с «подчёркнуто нейтральным» выражением лица. Но по едва заметному прищуру глаз было понятно, что нейтральность даётся ей с некоторым усилием.
— Елена, значит, — произнесла Мира ровным тоном. — Опыт на кухне есть?
— Официанткой работала, — кивнула Ленка. — И готовила тоже, когда повар не справлялся.
— Как раз сейчас срочно нужен человек на кухню, в помощь Галине Сергеевне, — ласково пропела Мира и хлопнула ресничками. — Вы ведь не против, Антон Игоревич?
— Не против, — кивнул я.
Ленка просияла и коротко поклонилась:
— Спасибо! Я не подведу. Правда!
— Знаю, — ответил я. — Ты уже это доказала.
Девушка на секунду замерла, поняв, о чём я. Потом опустила глаза и тихо улыбнулась.
Мирослава тем временем уже раскрыла свою папку и деловым тоном произнесла:
— Пойдёмте, Елена. Оформим вас, покажу кухню и познакомлю с Галиной Сергеевной. Уверяю вас, жизнь ваша теперь станет полна красок. Главное, работайте и не отвлекайтесь! Сударыни, остальных распределим чуть позже.
«Самка отпугивает других самок, — со знанием дела изрек Рух. А затем вдруг добавил несвойственную ему фразу: — Конкуренция порождает лучшее предложение. Радуйся, Анхарт».
«Там Мара из-под крыльца вылезла».
«Что? Где?» — выпалил он и вспорхнул с моего плеча.
Глава 6
После обеда я решил посетить теплицы, располагавшиеся на противоположной окраине нашей территории.
Пошел по тропинке от крыльца, вышел за ворота, и…