«Боже правый, по мою душу! — подумал Аркадий Ильич и засеменил навстречу, лихорадочно вспоминая, где и что успел натворить. — Неужели налоговой кто-то сдал!»
— Осиповы? — хмуро спросил одноглазый боец, сверяясь с планшетом. — Заказ на срезовых крыс. Исполнитель — Горцев Святослав Иванович, гвардия рода Северских.
— Северских… — совсем ничего не понимая, повторил Аркадий Ильич.
Он покосился на молодого господина и на всякий случай поклонился пониже.
А между тем народу на улице вдруг стало больше — детвора вовсю глазела на броневик, прохожие собирались неподалёку, изумлённо пялясь на гостей Осиповых.
Бородач развернулся к ним всем корпусом.
— А ну, осади! В сторону! Работают профессионалы!
Дальше всё завертелось. Молодой господин обошёл двор, задержался у продуха и повёл ладонью вдоль фундамента.
— Гнездо под дальним сводом, — негромко сообщил он.
Бойцы перекрыли продухи, а господин с одноглазым и бородачом шагнули в подвал. Тут же снизу донёсся визг, да такой, что торговка, пытавшаяся через ограду разглядеть, что происходит, заткнула уши.
Потом что-то тяжело загрохотало, и визг стал вдвое отчаяннее. Аркадий Ильич беззвучно молился.
Не за себя — за бутыли.
Одна тварь всё же вырвалась. Ободранная крысища вылетела из продуха и рванула по переулку прямо на людей. Девушка, прибывшая вместе с гвардией Северских, даже головы не повернула, лишь повела рукой — на полном ходу крыса ткнулась в пустое место, хрустнула и распласталась по брусчатке.
— Мирослава Сергеевна, одна к вам ушла! — с запозданием прогудел бородач из подвала.
— Уже пришла, — ответила девушка.
Минуты через две всё стихло.
Первым на поверхность поднялся одноглазый.
— Тара цела, — доложил он хозяину раньше всего остального, и Аркадий Ильич понял, что этому человеку он теперь обязан не бутылку, а как минимум бочку.
Бойцы вынесли из подвала строительный мешок, явно забитый чем-то доверху, и загрузили его в багажник.
— Устраняем останки, — снова отчитался одноглазый.
«Так много?» — выпучил глаза Аркадий Ильич, но озвучивать вопрос вслух не решился.
— Господа, может, чайку? — спохватился он. — Я вам сидр вручить хочу, и у Лидии Павловны шарлотка…
— Времени нет, — качнул головой одноглазый.
За считанные секунды бойцы загрузились, и машины, взревев, рванули прочь по улице.
Местные мальчишки бежали следом до самого угла.
— Пап! — Гриша дёрнул отца за рукав. — А я, когда вырасту, к Северским в гвардию пойду!
Лидия Павловна охнула, а местный часовщик Наум Соломонович проводил взглядом броневик и важно изрёк:
— Вот что я вам скажу. Работали профессионалы.
А затем, подумав, Соломонович добавил:
— Это ж сколько денег на крысах можно заработать, чтоб таких бойцов содержать?
Глава 7
Контракт на цаплю-сквозницу значился за станцией Лютово, что в двадцати километрах от города. Мы летели к точке назначения на всех парах.
Рух не отставал, летя высоко над трассой. С земли его было не разглядеть, зато по нашей мыслесвязи я хорошо чувствовал его настороженность. Мой пернатый друг знал, на кого выписан контракт, и мнение об этой затее у него было скептическим.
— Допустим, крысы у нас, — повернулась ко мне Мира, едва город остался позади. — Ты обещал поведать дальнейшие детали своего плана.
— Нам нужна цапля, — коротко ответил я.
«Швея, — недовольно поправил Рух меня в моей же голове. — Хоть кто-то в этой машине должен называть птицу правильно».
— Цапля, — медленно произнесла Мира, изо всех стараясь найти связь птицы с похищенным Браунштейном.
Я тяжело вздохнул.
— В прошлые времена сквозниц назвали болотными швеями, — начал я. — Даже по меркам магических птиц, швея крайне необычная. Они жили на болотах задолго до всяких Срезов. Каждый раз, когда в их угодья приходила Скверна, швеи перекраивали её природу под себя. Правда, перекраивали не до конца. Вся дрянь, которую впитывает швея, ходит по внешним жилам и до сердцевины не добирается. Обычную тварь Скверна пропитывает насквозь и правит ею изнутри. Швеёй же править некому.
«Потому что швея — истинная птица, — важно добавил Рух. — Эта порода древнее всех этих ваших родов. Скверна ей вместо приправы».
— Она жрёт Скверну и остаётся собой? — хмыкнула Мира.
— В некотором смысле да. И на то есть свои, скажем так, причины… Вряд ли СПС об этом знает — да и никто другой, пожалуй. И это даже к лучшему. А теперь самое важное: швея ищет так, как никто в этом мире не умеет. Правда, тут есть свои нюансы.