«Пожалуйста, проложите маршрут», — вежливо предложил электронный голос, и Ник ввёл нужный ему адрес. Дорога заняла чуть больше времени, чем он предполагал, но всё же ровно в девять он, как и положено, сидел за столом в кабинете Питера.
Перед началом работы ему предстояло подписать просто невероятное количество документов. «Вайрт Эд» казалось, хотели заранее обговорить каждый шаг, каждое лишнее движение. И почти всё это, так или иначе, было не в пользу Ника. И всё же, он понимал, что это приемлемая плата за возможность продолжить жить.
Через полчаса со всеми формальностями, наконец, разделались, и можно было подняться в лабораторию, которую специально выделили под проект «Цифровое бессмертие».
— Кто придумал это название? Ты? — спросил Ник.
— Нет, руководство. Им нужны громкие заголовки. А нам нужно просканировать твой мозг, — ответил Питер. — Это может быть немного болезненно…
Ник не удержался от смешка. Уж к боли-то он за последние месяцы точно успел привыкнуть. Потому без всяких возмущений и колебаний сел в предложенное ему кресло.
Ассистенты Питера тут же надели ему на голову белый шлем, который полностью охватывал голову и лицо.
— Мне в нём ни черта не видно! — предупредил Ник.
— Подожди, — отозвался Питер. — Сейчас всё будет.
И верно, уже через несколько секунд перед глазами Ника вспыхнул встроенный в шлем дисплей, по которому побежали огненные буквы:
«Начинается подготовка к сканированию мозга. Пожалуйста, постарайтесь не двигаться».
— Ну, класс… — пробормотал Ник.
— А, что ты хотел? Привыкай! Если всё пройдёт удачно, то ты будешь постоянно иметь дело с подобными технологиями.
Ник хотел кивнуть, но вовремя вспомнил, что его просили не шевелиться. Какое-то время ничего не происходило, лишь только от шлема исходил какой-то едва различимый шум. Однако вскоре на дисплее появилась надпись, сообщающая о том, что сканирование запущенно, и мозг Ника словно бы разом пронзило с десяток тонких, но очень длинных иголок.
Он сжал челюсти, чтобы случайно не вскрикнуть. Глаза его были закрыты, но он всё равно казалось, видел всё вокруг себя. Потом пошли совсем другие картинки. Его прошлое, детство, начало работы и встреча с Хелен. Все это вспыхивало и тут же гасло, а мозг медленно, но верно начинал распирать череп изнутри.
Это мучение продлилось почти час. Под конец Ник уже ничего толком не соображал, и едва не рухнул на пол, когда с него, наконец, сняли шлем.
— А ты молодец! — неожиданно похвалил его Питер. — Девяносто процентов испытуемых теряли сознание после процедуры. У тебя отличные показатели мозга. Не зря ты стал учёным!
Он бодро хлопнул Ника по плечу, и тот выдавил из себя улыбку.
— Рад это слышать… Значит, я подхожу для эксперимента?
— Мы пока ещё проанализировали далеко не все данные, но думаю, что если ты не подойдёшь, то уже никто не подойдёт…
Дальнейшая их работа, к счастью, уже не требовала таких издевательств над организмом. Нужно было провести расчёты, чтобы определить, как и когда лучше всего будет провести «процедуру».
— Я не знаю, сколько осталось моему телу, — сказал Ник, — поэтому, предлагаю не рисковать, и сделать всё не позже, чем через месяц.
— У нас может не хватить времени… Одна ошибка, и твой мозг поджарится.
— Я верю в наши силы, — Ник говорил неправду лишь наполовину.
Под конец дня он почувствовал, что сильно утомился. Но это всё равно была приятная усталость. На время работы Ник почти сумел забыть о боли, чего с ним не бывало уже очень давно.
И всё же, когда объявили о том, что можно идти домой, он вздохнул с облегчением. Хотелось как можно скорее рассказать об их успехах Хелен. Он так замечтался, что практически не замечал ничего вокруг, но как только двери здания открылись перед ним, его со всех сторон обступила взволнованная толпа журналистов. Над их головами парили дроны, которые снимали всё на видео и порой сталкивались между собой в воздухе.
— Это правда, что вы вот-вот станете первым человеком, который может получить цифровое бессмертие?! Вас подтолкнула на этот отчаянный шаг только смертельная болезнь, или вы делаете это ещё и на благо науки?! Что вы чувствуете, зная, что в любом случае ваша жизнь очень скоро кардинально изменится?! — град вопросов обрушился на Ника, и застал его врасплох.
Он ничего не мог ответить, и так бы, наверное, и стоял растерянный и смущённый, но тут ему на помощь пришли сотрудники «Вайрт Эд». Питер бросил ему извиняющийся взгляд и поспешно отвернулся. Говорить же стала высокая блондинка, которую Ник видел первый раз в жизни.
— Мистер Брэттен немного устал за сегодня, — сказала она хорошо поставленным, приятным голосом. — Его ждёт ещё очень много работы, и потому прошу отнестись к его реакции с пониманием. Я же от лица компании «Вайрт Эд» хочу заявить, что мы будем делать всё возможное, чтобы наши исследования шли как можно быстрее. Мы не против сотрудничества со средствами массовой информации, если это не будет мешать нашей работе. Более того! Мистер Брэттен намерен в самое ближайшее время принять участи в пресс-конференции, где каждый из вас сможет задать ему свой вопрос.