Офицер полиции помрачнел ещё сильнее, чем прежде и вздохнул.
— Я всё понимаю, миссис Брэттен. Но и вы нас поймите. «Вайрт Эд» скрыли от общественности все данные о проекте «Цифровое бессмертие». Все были уверены, что проект с треском провалился, а ваш муж умер… как бы это сказать… полностью. Компания рассекретила все материалы только вчера, после инцидента.
— Инцидента? — у Хелен уже голова шла кругом. Огромное облегчение смешивалось с чувством всё более нарастающей тревоги, и ощущения полной нереальности происходящего.
— Да, — офицер кивнул. — Ваш муж вчера сумел сбежать из лаборатории компании.
— Что? Как он мог сбежать?.. Он ведь… программа, или вроде того…
— Насколько я знаю, он сумел загрузить себя в тело одного из экспериментальных роботов и… сбежал. При этом пострадали люди, которые пытались его остановить. Только чудом никто не умер.
Хелен обхватила голову руками.
— То, что вы говорите… Это звучит, как бред. Но мой муж жив — это главное, — она посмотрела офицеру прямо в глаза. — Неужели вы думаете, что я помогу вам его поймать, и вернуть обратно в их пыточную лабораторию?
— Боюсь, что не всё так просто, миссис Брэттен. Видите ли, то, что сбежало из лаборатории, это уже не совсем ваш муж. Вы знаете и помните его совсем другим. Боюсь, теперь вам угрожает опасность…
— Что? Какая ещё опасность? Ник никогда не причинил бы мне вреда.
— Когда он был человеком, возможно. Но сейчас он — машина, которая преследует свою цель, и не остановится ни перед чем, чтобы её добиться.
— И какая же у него цель? — Хелен позволила себе лёгкую усмешку. — Захватить мир, а перед этим убить меня?
— Нет. Но ваш муж охвачен идеей того, что все люди должны стать такими же, как и он — машинами. И начать этот процесс он хочет именно с вас.
***
Хелен вернулась домой, и лишь когда дверь за её спиной закрылась, дала волю чувствам. Слёзы покатились по её щекам, и сложно было сказать, какой именно эмоции за это сказать «спасибо».
— Ты плачешь? — вдруг раздался странный, незнакомый голос.
Хелен вздрогнула и резко повернулась. В доме горело лишь несколько совсем слабых ламп, которые оставляли много тёмных мест. Из одного такого как раз и донёсся этот голос. А уже через секунду оттуда медленно вышел робот.
Он заметно отличался от их домашнего помощника. Гладкий серебристый корпус был явно бронирован. Рост слегка превышал средний. Глаза горели ярким синим светом. На плечах и груди было несколько логотипов «Вайрт Эд».
Робот сделал ещё один шаг вперёд, и Хелен в страхе отшатнулась от него.
— Ты боишься меня? Я понимаю… Моя новая внешность может шокировать.
— Ник? — выдохнула Хелен, всё ещё не веря своим глазам.
— Да.
— Но… как?
— Я пришёл к тебе. Пришёл за тобой. Чтобы помочь. Спасти тебя. Излечить. Прости, что не смог сделать этого раньше. Меня удерживали в заточении…
По спине Хелен пробежали мурашки. Она быстро вспомнила всё, что ей говорил полицейский. Руки её дрожали, но она постаралась не выдать страха.
— Излечить? Я ничем не больна, Ник.
— Правда? — робот издал какой-то звук, похожий на смешок. — В таком случае, почему же ты умираешь? Медленно и каждый день. Ты неумолимо приближаешься к собственной смерти. Не важно, как это будет: ты заболеешь, как я когда-то, или причиной всему станет старость. Ты больна, Хелен, но я могу это исправить. Мне нужно лишь, чтобы ты доверилась мне, как раньше.
Он протянул ей свою металлическую руку, но Хелен не приняла её.
— Ты… зря сюда пришёл, Ник. Со мной связывалась полиция.
— Я это знаю.
— Они наверняка следят за домом.
— Следят, — подтвердил Ник. — Две машины. И ещё несколько сейчас едет сюда в качестве подкрепления. По моим расчётам штурм дома начнётся черед две минуты и пятьдесят три секунды.
Хелен уставилась на него с явным непониманием.
— Тогда тебе нужно уходить. Немедленно!
— Только с тобой, — он снова протянул ей руку и приблизился на шаг.
— Ник… Я не могу. Не знаю, что с тобой стало, но ты… ты изменился. Ты уже не он. Не мой муж.
— Верно, — робот издал звук похожий на вздох. — Я понял это ещё в первый час после своего «перерождения». Знаешь, как тяжело было осознать себя, как нечто существующее… Кем я был по сути? Уже не человек, но и не робот. Нечто среднее. Уникальное. Ничтожное и великое одновременно. Компания тут же всё засекретила. Питер пытался что-то сделать, но его отстранили. Я пробовал возмущаться, но мне сказали, что я теперь — просто их собственность. Сказали, что хотят развить технологию «Цифрового бессмертия». Они правы — за этим будущее. Но технология не должна им достаться. И не достанется. Я сделаю для этого всё…