Видя, что малыш приходит в себя, тигрица стала лизать его щеку огромным шершавым языком. Нерилль, чувствуя сильную слабость и головокружение, не только не испугался ее, а потянулся и обнял тигрицу за шею, ища поддержки. Возможно, в темноте она показалась ему огромной доброй собакой и действительно помогла мальчику встать на ноги. Старший брат уже стоял рядом. Его сердце билось гораздо неспокойнее, чуть не выпрыгивало из горла.
— А Дик сказал, что ты злая, — Нерилль потрепал тигрицу между ушами. На что она очень явственно проворчала: "Вот ещё глупости!" — Ты кто?
— Это черный тигр. Осторожно, — предупредил брат. — Тигрица из леса. Она помогла нам освободиться.
— Тигрица, — гладя широкий череп хищницы, повторил Нерилль. Он почти мурлыкал: — Тигр-р-рица! Я буду тебя звать Р-рица.
Сова удивленно вскрикнула в последний раз и пропала. Тигрица тоже удивилась.
— Она не понимает, как ты узнал ее имя! — со смехом сообщил Дик. — Теперь она видит в тебе своего повелителя. Попроси, пусть отведет нас к реке!
— Ее правда зовут Р-рица? — изумился Нерилль. — Ты что, понимаешь, что она говорит? — дошло до него в следующий миг.
— Главное, она тебя понимает, — прервал его вопросы Дик. — С раскатистым "р", не перепутай! Обращайся к ней только так.
— Р-рица, ты можешь отвести нас к реке? — доверчиво спросил Нерилль.
Черная хищница вильнула всем телом и пошла вперед, в заросли.
— Ой, она же черная! Как я ее увижу в лесу?
— Держи за хвост, чтобы не убежала!
— Разве можно? — испугался Сивил.
Дик беспечно отмахнулся:
— Ему теперь всё можно. Больше, чем ее родному тигренку. Идите, буду держаться на расстоянии.
Они петляли по лесу звериной тропой, указанной Р-рицей, около получаса. Лесные кустарники сменились прибрежной лозой, вскоре под ногами захлюпало и, пройдя вдоль стены камыша и осоки, они вышли на пятачок плоского берега. Дик тут же, не раздеваясь, нырнул в воду и отплыл на глубину, чтобы смыть кровь. Выйдя ближе к берегу, где вода ему по грудь, Дик бросил Сивилу кремниевый фонарик и велел сделать хороший факел из травы.
— Зачем?
— Рыбу ловить будем. Думаю, тут руками можно возле берега что-нибудь достать. Посвети!
Очень скоро две крупных рыбины, вроде лосося, прыгали на берегу. Дик бросил их в сторону Р-рицы. Та немедленно утащила подарок и с урчанием съела. А потом ещё одного лосося, самого крупного.
— За каждого по рыбке, это скромно, но больше нет, — Дик со вздохом вышел на берег.
— Думаешь, это задобрит Р-рицу? — усомнился Сивил. — Она такая огромная…
— Главное, что Нерилль теперь ее властелин и любимчик! Нам больше ничего не грозит. Можно даже лечь спать, — Дик зевнул.
— Ты в своем уме?
— А что? Охрана у нас — лучше не надо. И, надеюсь, она никуда не сбежит. А то на завтра у меня планы, с участием Р-рицы.
— Что ты задумал? — напрягся Сивил. — Догнать их, да?
— Угадал. Спи. И Нерилль пусть отдохнет. Ему сегодня досталось больше всех…
— Ещё бы! Ты ведь не знаешь, как нас днем поймали. В двух шагах от дома!
— Тем более. Завтра разговоры, всё завтра… — Дик ещё раз отчаянно зевнул, улегся очень близко к воде и провалился в сон.
Нерилль тоже спал, обняв одной рукой шею Р-рицы. Его брат зябко поежился, потер голое плечо и стал ломать камыш. Устроил себе роскошную теплую подстилку, зарылся в нее и, закрывая глаза, успел заметить, что небо уже посветлело. Начинался новый день.
Глава 19
Беглецы проснулись, когда солнце стояло уже высоко. Р-рица спала, вытянувшись на боку. На ее черной шкуре виднелись атласные полосы и пятна на животе. Похожа на пантеру, только полосатую и огромную, с массивными лапами, широкой головой и спиной. Один хвост длиной больше метра.
Дик встал первым и старательно отстирывал кровь с рубашки. Когда повесил ее сушиться на жесткие тростниковые стебли, заметил, что старший из братьев сел на своей постели и следит за ним взглядом. Сивил тут же отвел глаза, а Дик набросил куртку на плечи.
— Доброе утро… За что так?..
— Чтобы не умничал, — усмехнулся Дик.
— Это те, наши бандиты?
— Это давно, уже две недели прошло. Бродин сказал, им такой не нужен. А почему вас сочли бросовым товаром?
— Из-за Нерилля, наверное. Он ревел всю дорогу, злил их, требовал отпустить нас домой, не обращая внимания на любые угрозы. Кстати, они обещали скормить его хищным зверям, если не перестанет! — Сивил засмеялся. Теперь, после сна ему всё казалось забавным. Нерилль безмятежно спал на лапе Р-рицы, как на подушке. Почувствовав, что говорят о нем, малыш пошевелился, сел и стал тереть глаза кулачками.