— Кыш, кыш! — Меролинда несколько раз хлопнула в ладоши и огни погасли. Словно она прихлопнула их, как тлеющие угольки.
— Зачем? — спросил Дик. — Красиво.
— Это болотные огоньки. Они выползли слишком близко, за границу своего края. Мне они здесь совсем не нужны. Затянут ещё кого-нибудь в топь!
— Как вы быстро избавились он них, госпожа. Мне казалось, они далеко…
— Они и есть далеко. Я всего лишь закрыла границу. Они там, только мы их больше не видим и не слышим их песни.
— Отчего бывают эти огоньки?
— Это фонарики в руках фей-болотниц. Они бродят там и поют, завлекая маленьких рыцарей! — Меролинда шутя прихлопнула ладонь Дика двумя своими, и прижала к щеке. Усадила гостя рядом с собой на качели и пыталась отвлечь его, видя, что Дик с интересом поглядывает в сторону танцующих над поляной живых светлячков, а думает о болотных огнях.
— Никогда их не видел, — тихо сказал он.
— Значит, до сих пор ты не был так близко к болоту. Это гиблый край. Там нет ничего интересного.
— Огоньки видел не раз. Речь о феях с фонариками. Как они выглядят? Для чего заманивают людей?
— Просто так. Танцы, песни — род старинных лесных развлечений. Только на чужих они странно действуют. Кто услышит, не может забыть. И стремится на поиски. Что закрыто и недоступно, всегда интересно. Может, ты не знаешь, но ведь я родилась не в лесу. Я жила в маленьком деревенском доме и пасла всякую домашнюю живность на лугах.[3] Там впервые увидела цветочных фей, подданных Феолинды. Они порхали, как бабочки и манили меня поиграть с ними. Много летних ночей уходила я далеко от дома, чтобы слушать лесную песнь и увидеть болотные огоньки. Уж потом, когда выросла и полюбила, мне пришлось бежать из селения и просить помощи у названных сестер. В ту ночь шумела такая гроза, что люди не нуждались в факелах, чтобы идти по лесу. Меня спас Солёный родник.
— Знаю эту легенду, — кивнул Дик. — Говорили, дева Меролинда окаменела от горя, лишь бы не достаться богатому, но нелюбимому жениху.
— Так показалось людям. Они видели статую на камне, а на самом деле я была уже далеко, по ту сторону лесной границы. Здесь меня и нашел любимый. Жаль, что Никко сейчас нет дома. Тебе бы жилось веселее.
— А вам — спокойнее, госпожа. Согласитесь, глупо, не отпускать меня одного гулять по своей стране. Кто мне может повредить здесь? Если настаиваете, могу брать с собой меч.
— Дик, прошу, не начинай это снова, — слегка поморщилась лесная принцесса. — Рядом болотный край! Да и ты постоянно недоволен моими гостями, кто бы мог подумать, что ты хочешь гулять один, рискуя встретить неприятных тебе особ.
— Вот именно, мечтаю гулять один! Без ваших мелких крылатых шпионов, без белок-доносчиков, которые до сих пор думают, что не понимаю, о чем они говорят. И без тех, кто пристает ко мне с вопросами о драконах. Вы же великая принцесса, моя госпожа! Разве не можете устроить так, чтобы шел, куда хочу, а навстречу мне никто не попадался? Вы же прогнали огоньки, когда не хотели их видеть и слышать. В лесу почти каждый умеет становиться невидимым. Тоже так хочу!
— Тебя тянет в заколдованный круг, Дик. Неужели тебе так плохо? Ты, наверное, очень устал. Отдохни. Я ещё посижу здесь.
— Доброй ночи, моя госпожа.
____________________________
[1] (прим. Лины) Это сейчас можно во всеуслышание заявить, что к дому Келлерлисы приводит седьмой поворот влево, вне зависимости от того, где вы находитесь, лишь бы в границах леса. После недавнего нашествия она там уже не живет, поэтому нет смысла хранить секрет.
[2] (прим. Лины) Сейчас, узнав Дика близко, поскольку мы живем одной семьей, я поняла, что уже тогда, в ранней юности, он стремился только к спокойному мирному существованию. И, будь его воля, только бродил бы где-то, грелся на солнышке и пальцем не шевелил ни для каких подвигов. Он думает, что сейчас он сильно изменился, что силы ему отказывают. А посмотрел бы на себя тысячелетней давности! Точно такой лентяй, как всегда!
Он возражает, говорит, что после каждого приключения наступали такие моменты усталости, когда совсем ничего не хочется. Но это проходило, как только появлялся новый вызов. Или, скорее, наоборот. Как только он чувствовал, что всё хорошо, появлялся новый вызов. А сейчас усталость и безразличие не проходят, что бы он ни делал. Глупости, конечно. Просто сейчас он устал, как никогда за тысячу лет. Требуется больше времени, вот и всё.
[3] (от составителя) По известной легенде Меролинда — дочь лорда и родилась в замке.