Но Дик был тверд в своем слове.
Когда срок на раздумья закончился, Три принцессы снова восседали на тронах, а Дик снова стоял перед ними.
— Наше решение будет таким, — сказала за всех Келлерлиса. — Если ты придешь к нам через год, с тем же твердым намерением, мы посвятим тебя в странствующие рыцари. Ты получишь именной меч и станешь полноправным в звании, наравне со взрослыми. Этот год ты можешь прожить у нас и…
— Не пойдет, — сразу ответил Дик.
— Но мы должны проверить твою твердость в выборе своей судьбы. Это ведь решение навсегда, — рассудительно заметила Феолинда.
Дик с печальной полуулыбкой глянул на великих принцесс:
— Уже подумал. Всю жизнь и особенно последние более чем четыре года. Этого вам должно хватить. Тверже мой выбор не станет. И по возрасту не можете мне отказать, я совершеннолетний.
— Условно. Тебе только двенадцать, — ласково напомнила Меролинда.
— Мне УЖЕ двенадцать, — возразил Дик. — Дадите звание странника или нет? Хочу услышать ответ немедля.
— Мы много думали о твоем желании, Дик… нам непросто принять верное решение…
— Дальше!
— Гонец из братства ещё не прибыл, — спохватилась Меролинда. — До его появления мы не можем…
К столу подбежал молоденький стражник и с поклоном что-то сообщил Трем принцессам. Они говорили очень тихо, Дик не слышал слов, но догадался оглянуться и проверить, о чем докладывал стражник. Через всю поляну уверенно шел загорелый мужчина в коричневой кожаной куртке, таких же мягких длинных брюках и сапогах. Без плаща. Похож на охотника и проводника по лесу. Но вместо лука за плечами, у него на поясе тяжелый меч с богато украшенной рукоятью.
Поравнявшись с Диком, он сдержанно поклонился трем лесным девам, будто не заметил пока их собеседника.
— Братство Дороги шлет привет Трем принцессам, владычицам родников, лугов и озер. Что лесу нужно от нас?
— А они говорят, у меня плохие манеры! — засмеялся Дик.
Мужчина смерил его заинтересованным взглядом.
— Из-за тебя такой шум? Ты — тот самый мальчишка, который захватил банду Тощих громил, освободил дюжину пленных и отправил в Пангир караван с продовольствием?
Дик скромно двинул плечом. Мужчина нахмурился:
— Отвечай, ты или нет?
— Делов на полгроша, а крику на весь базар, — Дик недовольно смотрел в сторону. — Ну, я. Дальше.
— Расскажи.
— Вы же всё знаете. Купцы, наверное, разболтали. Ничего особенного. Бандиты перепились и заснули, с ними и младенец мог справиться.
— А кто оглушил атамана? Он ведь не спал.
Дик закусил губу:
— Подумал, лучше самому пойти в пещеру. Торговцы слишком рассержены грабежом и захватом в плен. Они могли не рассчитать свою силу и убить главаря…
— Значит, ты действовал вполне хладнокровно? — человек из братства странно глядел на Дика, не выдавая своего осуждения или одобрения его действий. Мальчишка сумрачно кивнул, подтвердив, что хорошо понимал, что делает. Не в первый раз. Приходилось драться и раньше.
— Где?
— На стенах замка.
— Так ты и есть владелец Пангира? — теперь мужчина не мог скрыть изумление.
— Нет. Замок теперь чей угодно, только не мой.
— Почему?
Дик упрямо потупился:
— Не буду отвечать. Либо уже сами знаете, либо вам и знать ни к чему. Сам так решил. Ничего, касающегося вопросов чести, не нарушал.
Мужчина наконец улыбнулся:
— Да, мне известна твоя история.
— Зато мы ничего подобного не слыхали! — возмутились лесные принцессы. — Этот юный бродяга принес ларец с похищенными у нас драгоценностями. Говорит, что отнял их у разбойников. И шантажирует нас, требуя награду!
— А, так ты не шутил, что будешь искать хозяев ларца! — сразу понял, о чем речь, гонец братства. Ему стало весело. — Что ж, неплохо. Свидетельствую, что ваши сокровища он действительно захватил у бандитов. И какой награды он требует? — вопрос адресован рассерженным Трем принцессам.
— Посвящения в странствующие рыцари, — недовольно ответила Феолинда.
— Зачем тебе это? — поинтересовался гонец у Дика.
— Во-первых, чтобы свободно проходить границы лесной страны, — честно ответил Дик. — И вообще…
Поляна огласилась раскатистым хохотом. Гонец одобрительно хлопнул Дика по плечу. Став серьезным, он повернулся к принцессам.
— Ваши высочества не вправе отказать в просьбе. Свидетельствую как странник, этот мальчик — уже рыцарь, и не вам решать, достоин ли он этой чести. Совершённый подвиг — боевое крещение, открывает любому прямую дорогу к званию. А того, что он сделал, хватит на троих! И любой рад бы стать его крестным. Как твое имя? Знаю, кто ты, но как мне тебя называть?