Вскоре он заснул, выбрав мягкую сухую кочку и слушая колыбельные песни болот. Дику снились желтые цветы с острыми листьями и огромные бабочки с фонариками в лапках.
Утром весь болотный край окутал густой туман. Казалось, вся вода в болотах кипит. Орали лягушки, шумно взмахивали крыльями тяжелые длинноногие птицы. Дневное болото оказалось совсем не таким, как ночью. Дик совершенно не узнавал местность и удивлялся, как мог куда-либо перенестись во сне.
Когда туман чуть рассеялся, на болото полились лучи солнца, рассеянные и приглушенные облаками. Теперь можно рассмотреть всё как следует. Дик затруднялся ответить, нравится ли ему Болотный край? Он казался почти бесцветным по сравнению с яркими красками леса. Зелень здесь бурая, хотя встречались и ярчайшие зеленые полянки, блестящие, как спинка лягушки-квакши. Растения горели пёстрыми кистями и метёлками соцветий, но общий фон камыша, тростника и осоки очень сдержанных серо-зеленых и коричневых тонов. Слишком много в этом краю мертвых деревьев. Дик не знал, свалились они оттого, что не могли зацепиться корнями за зыбкую, уходящую из-под ног почву, или по другой причине. В любом случае, в кострах тут жгли торф, сухие пни и ветки не нужны жителям этого края. А стволы использовались в качестве настила на топких местах.
Пока Дик думал, что бы перекусить и какой водой здесь можно умыться, он услышал совсем иную песню, чем ночью. Протяжную и печальную. Длинная процессия шла по дальнему краю пустынной равнины. В руках человека в длинном буром плаще и короне, который шел впереди, что-то ярко светилось. Размером не больше фонарика фей-болотниц, оно сияло ярче их всех вместе взятых. Ведь сейчас утро, и свет, который нес глава процессии, состязался с тусклым болотным солнцем.
По обеим сторонам равнины рос черный влажный лес. Впереди до горизонта простирались кочки, пни и озерца, похожие больше на лужи, да густая невероятно высокая трава. Дик боялся, что странное шествие скроется от него в лесу, и пошел напрямик, по тропам, выстеленным древесными стволами. Он догнал процессию уже на самом краю мощеной дорожки. Дальше снова одни кочки и топь. Множество жителей болотного края собрались вокруг человека в короне и смотрели, как он медленно опускает руку.
Двое других низкорослых мужчин по его знаку опустили на веревке под воду маленькую корзинку, сквозь щели в которой что-то сияло. Издали Дик подумал, что эти люди собрались на похороны. Теперь же не сомневался: тут прячут клад. Если они поют, не боясь привлечь внимания, значит, это охранные чары. Тоже создают заколдованный круг?
Вся процессия, собравшаяся вокруг короля, разом взмахнула руками, словно сгребая воздух в высокий холм. Чистое широкое пространство воды вмиг затянулось ряской и закрылось широкими листьями белой кувшинки. Несколько болотных лилий быстро расцвели и теперь плавали в круге света. Казалось, там, в воде — отражение солнца, но солнце как раз в это время скрылось за тучами. В болотном краю стало пасмурно.
Дику огромного труда стоило дождаться, пока все разойдутся. Ничего из речей короля, призывающего своих людей не забывать и не выдавать никому это место, не объяснило ему важности и секретности происходящего. Наконец Дик остался возле этого озерца совершенно один. На черной воде колыхались кувшинки. Из глубины поднимался странный рассеянный свет. Отчего-то Дик верил: если дотронуться до источника этого света, он будет раскаленным, не чета болотному огоньку.
_____________________
[1] (от составителя) "солёные родники" — общее название минеральных вод, как пригодных для питья, так и горько-соленых настолько, что их нельзя пить.
[2] (прим. Лины) Позже Дик узнал, что в болотный пунш добавляют особые полуядовитые грибы, которые вызывают чувство быстрого опьянения и меняют восприятие реальности. В больших дозах они вызывают жуткие очень яркие видения.
Глава 22
С зыбкой кочки Дик не мог дотянуться даже до кувшинки, заслоняющей тайник. Он стал собирать сухие ветки покрупнее и стаскивать их на край болотного озерца. Укрепив берег, Дик прополз по настилу и по плечо окунул левую руку в воду. Длинные стебли кувшинок извивались, словно живые. Они мешали Дику найти на ощупь веревку. Но, желая непременно узнать, что там спрятано, рыцарь не отступал. Неизвестно почему, Дик не сомневался, что нельзя оставить болотный клад и не трогать его. После многих неудач он сумел зацепить веревку и потянул. Но маленькая корзинка казалась огромной гирей. Скорее всего, чары или корни растений-охранников не давали подняться ей на поверхность.