— Нет, — спокойно ответил Дик. — Смерть не входит в мои планы сегодня. Тем более, неохота убивать вас, будь вы даже родным братом двух принцев!
— Ты, трусливый щенок, смеешь отклонить мой вызов? — герцог замахнулся перчаткой, но его остановили другие рыцари.
— Не боюсь вас, — Дик продолжал смотреть на герцога сидя, подперев кулаком подбородок. — Но сражаться насмерть так скучно! Если вам нужна смерть, отправляйтесь на войну, не мешайте нам веселится! Это Осенний бал, а не сведение глупых счетов между вельможами!
— Почтительнейше просим вас удалиться, — Черный тигр поклонился герцогу в пояс. — Сами уйдете или помочь?
— Встретимся на поле, — процедил королевский рыцарь и вышел, так дернув в сторону занавес над входом в шатер, что чуть не сорвал его.
— Нервный господин, — мрачно заметил Эрл ему вслед. — Убить может.
— Во всяком случае, действительно жаждет крови, — задумчиво добавил Рауль. — Что ты ему сделал, Дик?
— Мы не знакомы. Разве что, расстроил свадьбу его родственника.
— Что-что? Так это ты увел невесту Холодина? Тогда я их понимаю! — развеселился Рауль. — И советую тебе быть вдвойне осторожным.
— Надеюсь, у них с братцем одна школа боя, — сказал Черный тигр. — Я дрался с принцем. У него нет настоящей скорости. Ты победишь. Только не позволяй ему выбить твое оружие, он не станет ждать, пока ты поднимешь меч.
На поле началась музыка и какое-то волнение. Слуга, приставленный к шатру братства, рыжий парнишка лет на пять старше Дика, звал всех наружу. Оставшиеся одиннадцать рыцарей дороги вышли из шатра и кто-то протяжно свистнул, кто-то хлопнул себя по колену с досадой. "Так я и знал!" — уронил Рауль. Дик именно к нему обратился за разъяснениями.
— Мне не зря снилась сегодня яичница, — меланхолично пояснил Рак. — Такую готовил только наш повар в походной кухне, когда я служил рядовым. Там еда всегда пригорала…
— Дальше!
— Будет квартет, видишь? — Рак кивнул на поле, где четверо музыкантов играли веселый танец, акробаты кувыркались, один, длинный как Башня, жонглировал четырьмя острыми кинжалами, и на поле впервые вышли девушки-танцовщицы с бубнами, не меньше дюжины. Дик узнал среди красавиц Илону и Ларту. Зрители легко читали фигуры хитрого танца. Они не аплодировали, а напряженно следили за артистами, словно слушали сообщение глашатаев.
— Они уже играют, — не понял Дик.
— Это только объявление. А играть будем мы. Третий круг поставят четверками, точно!
— Вот почему Хавлад желал поединка насмерть, он знал раньше нас! — сообразил рыцарь по прозвищу Малыш Вили, невысокий и самый младший в шатре, не считая Дика. Его приняли в братство только в прошлом году. — Если вызвать насмерть, их бы оставили вдвоем. Не принято вмешиваться!
— Целист накрутил, — буркнул Эрл Черный тигр. — Понятно, их больше! Там ещё остались Милон, братья Гроны, трое Мартелей и Авелор, братец Башни!
— Ещё Бастен, — добавил Рауль. — Братья, прошу, оставьте его для меня! Тигрик, я тебя умоляю, пожалуйста!
— Да при чем я-то? — отмахнулся Эрл.
— Ты ведь должен драться с ним! Я как раз собирался просить, и прошу сейчас!
— Да кто теперь разберет? В любом случае, не обещаю…
— Сэр Эрл!.. — угрожающе начал Рак.
— Нет! — разъяренный Тигр вернулся обратно в шатер, и Рауль не пошел за ним. Со вздохом развел руками. И объяснил Дику, что иногда, например, если в первом круге рыцарей очень много, их ставят не парами, а четверками. Тогда каждый сражается против трех противников сразу. Рак уже дрался так против двух, когда в конце таблицы осталась неделящаяся тройка. Но почему вдруг сейчас?
— Наверняка, Гроны попали вместе, — с досадой высказал предположение старик Колин. — Близнецов никогда не ставят драться друг против друга. Вот и начали тасовать по четверо!
— Надо спросить Трима, — предложил Малыш Вилли.
— И что? Всё равно уже объявили квартет, — рыцарь Бран смирился с таким положением.
— Это они из-за Дика, — уверенно сказал рыжий рыцарь в зеленом костюме. — Хотят, чтоб ты вылетел.
— "Жестянки", те спят и видят, но лес?..
— Лес хочет этого ещё больше, — заверил Колин.
— Почему сейчас? — Дик не чувствовал недовольства, которое терзало остальных.
— Уже самое время. Нас всего тридцать два. После драки четверками, останется восемь. Им надо, чтобы ты не попал в первую десятку победителей. Тебе драться с Хавладом, его, вероятно, оставят в четверке. А ещё двоих могут дать из леса. Даже если Трим пробьет оборону Целиста, то в твоей четверке окажется кто-то из нас. Они думают, что, объединившись и выбив противников, мы всё равно должны будем сойтись один на один, и ты вылетишь.