*****
Дик был в дороге весь день и только прошел селение, стоящее между лесной опушкой и склонами предгорий, где из земли выходили острые светло-серые камни. Селение показалось ему большим и богатым, но Дик не захотел в нем задерживаться. Лица всех людей, тех, что встретились страннику по пути, хмурые, озабоченные, неприветливые. Дик хотел спросить, что у них происходит, но молодая женщина сердито отмахнулась от расспросов, а мальчишка испуганно убежал от него, только услышав приветствие. Решив не отвлекать жителей от их важных забот и не спрашивать в их домах о ночлеге, Дик прошел селение насквозь, как нож разрезает пирог.
Он снова оказался на холмистом лугу, прочерченном тропками и проезжими дорогами. Дорог здесь две. Одна вела через луга и терялась в предгорьях, другая шла ближе к лесу. Она казалась заброшенной и заросла травой, будто больше года здесь никто не ходил. К горам надо свернуть, а к лесу идти прямо, поэтому Дик выбрал старую заброшенную дорогу, она ближе.
Селение уже отодвинулось достаточно далеко, когда стало ясно, что собирается гроза. Сам дождь Дика не пугал. Он любил дождь. И молнии казались ему красивыми, а не страшными. Но теперь очень быстро стемнеет, и под ногами будет хлюпать грязь… Лучше поискать сухое удобное место для ночевки сейчас, пока есть время. Возвращаться в селение, едва видневшееся позади, глубоко в долине, совсем не хотелось.
Вокруг пустынно и тихо. Ни колокольчика далекого стада, ни скрипа колес проезжающей телеги… Даже лес умолк, птицы спрятались, а деревья перестали шептаться, замерев в ожидании порыва грозного ветра. И тут Дик услышал свист. Кто-то шел по тропе в лесу и насвистывал дорожную песенку.
Думая встретить своего собрата, вольного бродягу или странника, Дик радостно пошел навстречу. Но, заметив мелькнувший среди стволов стройный силуэт и легкий черный плащ, отступил за дерево и решил сначала понаблюдать.
По тропинке беззаботно шел юноша в скромной дворянской одежде. Почти весь в черном. Оружия Дик у него издали не заметил, зато юноша нес в руке кожаное ведро с водой. тно шел юноша в скромной дворянской одежде. ешил сначала понаблюдать. Похоже, где-то неподалеку за деревьями расположились его приятели. Охотники это или военный отряд, кто знает, что у них на уме? Дик не спешил обнаруживать себя перед незнакомцем. Тот сам остановился и заговорил первым:
— Я знаю, что здесь кто-то есть! Не хотелось бы получить стрелу без всякого предупреждения и объяснений. Можете не бояться, выйти и сказать, что вам нужно. Я один и безоружен, — он повесил ведро на ближайшую ветку кустарника и ждал, оглядываясь по сторонам.
— Вы тоже можете не бояться меня, — Дик вышел на свет. — Мой меч не для нападений из-за угла.
— Вы странствующий рыцарь? — непонятно, сильнее удивился или обрадовался молодой человек. — А я думал… Очень рад встрече!
— А кто вы? — Дик снова обвел глазами темную одежду незнакомца, не позволяющую точно определить его род занятий.
— Я здесь живу. Кажется, сейчас польет дождь… Моя пещера неподалеку, вы могли бы укрыться в ней, если не слишком торопитесь.
— Если это не стеснит вас, — церемонно ответил Дик.
— Напротив! Я приглашаю, даже настаиваю, чтобы вы разделили со мной скромный ужин и кров.
— Благодарю, — Дик не испытывал пока доверия к незнакомцу и держался настороже. — А отчего такая щедрость?
— Мне скучно вечно быть одному. Я рад любому гостю. Прошу, рыцарь, я покажу вам дорогу в мой дом.
Дик пошел следом за гостеприимным хозяином. Юноше в черном плаще на вид едва больше двадцати. Его красивое слегка печальное лицо с длинным точеным носом, очень бледное, глаза — светлые, прозрачно-голубые, а короткие волосы и брови-молнии — черные и гладкие, как вороново крыло. Высокий, но очень стройный, совсем не производящий впечатление силача. Шагал легко и пружинисто, что выдавало его радость от встречи с Диком. Первое, что приходило в голову при очевидном аристократизме его манер и столь же очевидной скромности существования — наследник знатного рода в изгнании.
Пока они петляли по незаметным каменистым тропам (в лесу всё чаще встречались обломки острых скал, голые или поросшие пышным мхом), успели познакомиться, и хозяин пещеры сам предложил Дику говорить ему "ты". Его звали Лорин. "Волчонок". Родовой фамилии он не назвал. Дик подумал, либо версия об изгнаннике близка к истине, либо этот юноша маг. Было в его лице и речи что-то такое, что присуще людям, скрывающим важную тайну. Впрочем, в дороге, у случайных попутчиков не принято спрашивать даже имя, если они сами не пожелают представиться.