Через два года пришла весть, что отец их погиб, доблестно сражаясь за своего короля. Старший брат был в отчаянии. Он винил себя в этой смерти.
— Будь я там, этого бы никогда не случилось! А теперь не имею права даже отомстить за него! Проклятье! Почему тебе до сих пор не двенадцать[5]? Неужели не можешь расти быстрее?!
— Уезжай, — холодно сказал ему Дик, которого смерть отца потрясла не так сильно. Он давно этого ожидал, с того самого дня, как последний раз видел рыцаря в боевых доспехах, проезжающим на закате под аркой ворот. — Один справлюсь. Для этого мне достаточно лет.
— Я не то имел в виду, Дик, не обижайся. Но будь ты взрослым!..
— Мне и так хорошо! — Дику не хотелось отпускать брата. Он злился вдвойне оттого, что тому и на секунду не пришло в голову взять младшего с собой на войну. — Сказал уже: ты свободен. Если не нуждаюсь в твоем покровительстве (знаешь, что не нуждаюсь!), то зачем тебе торчать в замке, словно в тюрьме, когда ты его уже ненавидишь? Человек должен делать то, что он хочет.
— Рыцарь должен делать то, что велит ему долг!
— Разве долг и желание не могут совпадать?
— Не всегда, — улыбнулся новый хозяин замка. И это первый раз за долгих два года Дик видел на лице брата улыбку. — Ты еще слишком мал, чтобы понять это.
— Сражаться за короля и занять место отца, твой долг. В любом случае, я значу для тебя меньше этих двоих.
— Ты уверен, что можешь остаться один? — старший брат очень желал уступить этим доводам, но не смел преступить невидимую черту, точно так же, как Дик никогда не мог сделать шаг за границу отцовских владений.
— Да!!
Старший обреченно покачал головой.
И тогда, усмирив свою ярость, Дик предложил разыграть их дальнейшую судьбу на мечах[6].
— Если не сможешь победить меня в честном бою, значит, и никто из десяти окрестных земель не сможет. Ты ведь первый на всех турнирах. Уступить чужой силе мне тогда не грозит, если останусь один. Смогу защитить замок до твоего возвращения.
— А если ты проиграешь бой?
"В таком случае, поеду с тобой!"
Но вслух Дик сказал только:
— Посмотрим.
Братья отправились в оружейный зал замка. Выбрали себе мечи и прежде чем скрестить их, обменялись условиями поединка.
— Если не победишь меня в честном бою, ты свободен. Можешь принимать любые решения, как будто я совершеннолетний или меня вовсе нет. Обещаешь ли ты драться честно, не думая о своем дурацком чувстве долга и не щадя мою молодость?
— Нельзя так унижать чувство долга, тем более, на рыцарском поединке. Но, неважно, я даю слово. А сам обещаешь не пытаться удержать меня в замке, нарочно показав себя слабее в бою, чем ты есть на самом деле?
— Обещаю драться, как лев. Так зол сейчас, что это нетрудно выполнить.
— Ярость в бою может придавать силы, а может стать помехой. Держи свою ярость в крепкой узде, Дик. Обещаешь ли ты, в случае, если я уеду, хранить замок и честь нашего имени до моего возвращения, а в случае моей смерти…
— Нет! Даю слово хранить замок Пангир и честь нашего имени до твоего возвращения. Точка. Для меня и это слишком. В случае твоей смерти, сам стану хозяином замка, и тогда не можешь уже ничего мне приказывать!
— Хорошо. Но ведь ты понимаешь, у отца нет других наследников, кроме нас. А вскоре может не остаться никого, кроме тебя. Неужели наш род угаснет бесславно?.. У тебя нет ни малейшего понятия о рыцарском долге!
— Если тебя так волнует продолжение рода, зачем нам драться? — засмеялся Дик. — Оставайся и сам береги честь имени Пангиров. Меня это устраивает! А хочешь уехать, тогда сыграем!
Старший брат сокрушенно вздохнул:
— Тебе всё игра… Нет, я не такой легкомысленный и не откажусь от своего шанса. Я не могу ждать ещё два года!
— Конечно! Война может кончиться без тебя.
— Дик!! От этого поединка зависит моя дальнейшая жизнь. И твоя, кстати, тоже!
— Знаю, — Дик сжал зубы и поднял меч. — Упавший клинок считается поражением?
— Нет.
— Сломанный?
— Нет. Только чистая победа. Когда противнику больше некуда отступать. Защищайся!
Их мечи зазвенели. Бой длился долго, более часа. Несколько раз братья выбивали из рук друг у друга мечи, но поднимали их и продолжали сражение. Раз клинок в руке старшего брата треснул, осталась одна рукоятка. Взяли новый, он снова высекал искры: атака — защита, ложный выпад…
Отразив занесенный над головой меч, Дик поставил брату подножку. Когда тот упал навзничь, Дик коснулся его груди острием меча. Они оба тяжело дышали.