— Ты в своем уме, малыш?! Я ведь показал тебе свой хлыст близко, для того, чтобы ты понял, насколько безнадежно нам драться. Я свалю тебя с одного удара. Убивать не буду, конечно, но ребра могу случайно сломать.
Дик молча поднял меч. Его противник, крепкий взрослый воин в серой мягкой одежде и в полупрозрачном зеленом плаще. Лицо темное от загара, но холеное, гладкое, без морщин, хотя не настолько уж юное. Он простой стражник, но в народах фей и эльфов всех мужчин называют принцами, и ведут себя эти "принцы" соответственно званию.
Принц фей сделал быстрое с трудом уловимое движение кистью. Меч Дика наткнулся на упругое, как гибкая ветка, препятствие и выпорхнул из руки. Хлыст протянул рыцаря по плечам. В "голове" змеи, в плетеном узле, похоже, зашит камень или свинец. Куртка сдержала удар, но ощущение такое, словно Дика с размаху обнял одной лапой медведь. Тяжесть этих "объятий" пригнула его к земле, Дик упал на колени. Благодаря этому хлыст соскользнул, Дик успел подхватить свой меч и вскочить.
— Хватит? Или хочешь продолжать? — насмешливо спросил страж леса.
— Дальше, — Дик крепче перехватил меч.
В следующем броске боевого хлыста Дик прицельно рубанул по круглому узлу, "обезглавив" змею. Вторым ударом выбил оружие стража леса. И протянул открытую руку:
— Ничья?
Тот сердито сопел, не спеша ответить на рукопожатие.
— Что здесь творится?! — гневно воскликнул женский голос.
Оба противника вздрогнули. Дик от неожиданности, а страж леса от того, что узнал голос одной из Трех принцесс.
— Я давно жду тебя, Дик, — сурово сказала Келлерлиса. — В чем дело? Почему ты задержался на границе так долго?
— Ваш охранник любезно преподал мне урок владения оружием леса. Так понимаю, позвали меня для не совсем безопасного поручения? Подумал, маленькая тренировка кстати, — Дик не знал, что именно видела и слышала Келлерлиса.
Страж похолодел от страха, но лесной принцессе сейчас явно не до него. Она схватила Дика за руку, как строгая тетушка, и увлекла за собой по ей одной открытой тропе. Чаща почтительно расступалась перед принцессой.
— Меч для боя тебе сейчас не понадобится, — по пути взволнованно говорила Келлерлиса. — Но наша единственная надежда, действительно Тореллинг. Идем, идем! В лесу всюду есть уши, а нам надо поговорить без свидетелей.
Когда они вышли из леса на небольшой пустырь с одинокий деревом, солнце уже покраснело. Каменистую полянку делила надвое разрушенная древняя стена. Высотой не более человеческого роста, где пониже, где повыше. В самом центре пустыря и стены зиял широкий прямоугольный пролом. Небольшая дверца с очень высоким порогом или большое окно почти вросшее в землю. За этой дверью-окном простирался такой же пустырь, черная стена леса точно отражалась в зеркале. К проему тянулось косыми лучами низкое солнце, словно хотело войти в гости к Дику и Келлерлисе. По одну сторону от двери у стены рос роскошный древний дуб. Видно, что сил у него осталось не так уж много, хотя крона ещё густо зеленела. По другую сторону, у ног Дика, тянулась странная грядка, где пестрели поодиночке в непонятном узоре цветы, каждый из которых совсем не похож на другой. И ни на один цветок из тех, что Дик видел в жизни.
— Это мой садик воспоминаний, — сказала Келлерлиса. — Прихожу сюда только когда мне грустно. Каждый цветок — самое яркое событие в моей жизни. Как видишь, их не так уж много. Вдыхая их аромат, я набираюсь сил… Правда, что ты уже победил дракона?
— Не надо об этом, — попросил Дик. — Это моя ошибка, а не победа.
— Но тебе помогла действительно хитрость, как все говорят, или, всё же, случайность?
— Случайная хитрость.
— Дай мне свой меч, — Келлерлиса осторожно приняла клинок, воткнула его на краю грядки и накрыла своим плащом. — Пускай прорастает. Я пока расскажу тебе, что у нас происходит.
Дик и раньше чувствовал слабую горечь, которой веяло от распущенных золотых волос Келлерлисы. Дым, в котором горели живые зеленые ветки и листья. Этот запах внушал тревогу.
— У вас был пожар?
— Да… И великий пожар грядет, если мы его не остановим. Если ты не остановишь, Дик…
— Дальше.
— Государь леса может потерять союз с торелингами. И тогда дети пламени пойдут на нас войной. От леса останутся одни угли!
— Условия союза?
— Тысяча кубов леса в год может отдаваться огню. Государь сам выбирает старые стволы, пни и деревья для рубки. Но теперь люди короля Тора стали бесчинствовать наугад, где придется. Они испепелили немало зелени, даже на заповедных территориях моих сестер. Это выходка молодых, Тор не пожелал защитить их, но наш государь потребовал слишком большой выкуп золотом, как цену своего прощения. Тор вспомнил ему старые долги, а наш государь Целист довольно резко отвечал, что приданное лесной принцессы стоит дороже… Дело в том, что одна из лесных принцесс недавно вышла замуж за внучатого племянника Тора, и не все в лесу одобряют ее выбор… Тебе ни к чему подробности, главное: они разругались не на шутку.