— Знаю, — Дик не понимал, какое отношение к делу имеют брачные узы принцев и принцесс.
— А сам не хотел бы остаться с нами? Наш мир не слишком велик и разнообразен, в основном это скалы и облака, но здесь тоже бывает очень красиво.
— Зачем? Что мне делать здесь? Ваши скалы обрываются слишком резко, а люблю идти и идти вперед, чтобы никогда не видеть края дороги.
— Но сейчас ты стоишь на краю, — мягко сказал Тор, сочувствуя гостю. Дик понял это по выражению глаз короля. Улыбка тонула в густой бороде. Ясно, что Тору жаль. Чего?..
— Смотрите на меня, как на смертельно больного, — заметил Дик. — Считаете, ничего не понимаю в жизни?
— Ты угадал, малыш. Ты всё понимаешь, кроме того, как близка твоя смерть. Знаешь, почему я предлагаю тебе остаться? Потому что отсюда нет иного пути наружу, кроме как через Огненный круг. А пройти сквозь него и не сгореть, могут одни дети пламени. Даже повелители стихий бессильны перед чужой стихией. Ни феи, ни эльфы, никто из тех, в ком есть дэкайская кровь, не выйдут из огня живыми. Что уж говорить про обычных людей…
— Но для странника нет границ.
— Да. Они могут пройти даже сквозь смерть. Разве не знаешь, что любой переход, по которым вы шастаете сотни раз, не задумываясь, проходит очень близко от грани смерти? А странник может не только пройти туда и вернуться, но и проводить других. Огненный круг особенный переход. Он только для детей моего народа. Для тебя это горящий колодец, который никуда не ведет. Ты умрешь, в этом нет сомнений.
Дик внимательно слушал негромкую речь короля. Сосредоточенно кивнул, подтверждая, что понял его слова:
— Дальше.
— Но странник может иногда выйти из объятий смерти живым.
— Что надо делать?
Тор отвел глаза, ему тяжело смотреть в лицо мальчишки. Дик не чувствовал страха, только спокойное любопытство. Смерть тоже закрытая граница, дорога, по которой ходят, не возвращаясь. Поэтому, он испытывал к ней интерес.
— Чтобы выжить, надо хотеть этого. Не верить в окончательность смерти, не смиряться с ней.[3]
— И всё? Так просто? — удивился Дик.
Король засмеялся открыто:
— Поверь, малыш, порой это сделать труднее всего. Не беспокойся о жителях леса. Я пошлю своего гонца. Если тебя толкает в огонь только долг и забота о других, лучше останься.
— Не могу, — Дик пожал протянутую ему широкую горячую ладонь. Встал на край круглого очага, боком к огню. Поклонился Тору в последний раз и посмотрел на сходящиеся под ногами языки пламени. Они сплетали непрочную паутину над темным провалом, похожим на бездонную земляную печь. — Прощайте…
Дик не прыгнул, просто шагнул в огонь. Когда он пропал с глаз, Тор закрыл лицо ладонью и, не глядя, махнул рукой на очаг. Пламя взревело, столбом взвившись под потолок зала.
*****
Дик слышал этот рев огня в трубе и видел перед собой только языки пламени, когда снова открыл глаза. Постепенно перед его взором соткалась из кусочков другая картина: голубое небо с кровавым отблеском и зеленые мелкие ладошки листьев, хлопающих по облакам. Вокруг, вместо вырубленных скальных колонн, поднимались в небо ровные стволы молодых деревьев. Лица касалась вечерняя прохлада, остужая раскаленную кожу. Голова кружилась, он чувствовал слабость и сухость во рту. Очень хотелось пить и, за неимением воды, он вдохнул влажный воздух, стараясь освежить язык и горло. Точно такое же ощущение бывает после битвы с драконом. Когда вдыхаешь жар, всё внутри будто сгорает. Легкие сжимаются и становятся твердыми, как кожа, высохшая на сильном солнце.
Снова научившись дышать, Дик попробовал сесть. Потом встал и увидел перед собой тот же самый пустырь со стеной и окошком по другую сторону от сада воспоминаний. Покинув лесное укрытие, Дик пересек пустырь и прошел сквозь пролом в стене.
Келлерлиса сидела на низкой скамейке, рядом с грядкой своих цветов. Держала небольшую лейку, но давно уж забыла, зачем ее принесла. По щекам лесной девы катились слезы. Она смотрела на меч, вкопанный в землю, словно отмечающий место могилы. И не видела ничего, кроме тусклого лезвия, потемневшего, как нечищеное столовое серебро. Казалось, клинок опалили в огне. Дик решительно воткнул настоящий меч рядом с волшебным зеркалом.