Дик рассказывал Алне, как выглядят принцессы на Юго-Западе. Он видел близко всего одну, но мог описать ее в совершенстве. Включая прическу и платье, что для девушки самое интересное. Силана презрительно фыркала, пряча нос в кружке с молоком. Мать укоризненно качала головой всякий раз, но не делала замечаний, чтобы не перебивать гостя.
Дождавшись конца завтрака, подробно расспросив Силану, пообещав при случае ещё заглянуть на хутор, Дик покинул Горностаи и свернул на лесную тропу. Силана хотела сопровождать его и лично показать тот поворот на просеке, куда дошел с друзьями ее брат. Но девочку не отпустила старшая сестра, едва заслышав слово "лес".
Свернув с тропы, Дик вышел на крошечную полянку. Она образовалась в чаще, когда молния сразила старинный дуб, а люди утащили павшего великана на дрова. В центре торчал пень, частично спиленный, но с высокой спинкой, на которой виден след молнии. Чтобы государь леса не вздумал наложить на хуторских дровосеков огромный штраф за убийство такого крепкого красавца.
Дик засвистел, стараясь точно воспроизвести сигнал, которому его научил знакомый мальчишка из сильваров. Некоторое время вокруг летал только шепот ветра, лес прислушивался. Потом из-за тройки черных елей вышел юноша в темно-зеленой одежде с зубчатыми краями на куртке и зеленом капюшоне.
— Кто ты, гость леса? — настороженно спросил он. — И откуда знаешь секретный сигнал?
— Неважно. Прошу помощи именем Братства Дороги!
Лицо сильвара просветлело.
— А почему не именем Трех принцесс? — усмехнулся он. — Ты ведь их крестник?
Дик утвердительно вздохнул, досадуя, что не удалось сохранить инкогнито. Что делать, в лесу всюду глаза и уши, лесное эхо разносит новости быстрее эстафеты братства, ведь ему помогают звери и птицы. Но из людских народов Большого леса Дик предпочитал иметь дело с дэкайями, повелителями царств растений или животных, а не с принцами леса, эльфами и феями.
— Неужели в братстве нет других рыцарей моего возраста? — спросил Дик.
— Таких, чтоб знали наши позывные, мало, — серьезно ответил сильвар. — Рыцарей, на вид моложе двадцати, среди них ещё меньше. А тех, у кого темные глаза и волосы, темно-медный костюм и на рукояти меча — дубовые листья, кроме тебя нет.
— Тореллинг! Конечно! — Дик сердито одернул полу куртки, прикрыв эфес меча. — Прости, мне действительно нужна помощь леса. Лучше всего спросить бестиаров, но не знаю их сигнала. В вашем лесу есть птица, которая плачет по ночам, и это предвещает беду?
— А, вот почему ты здесь, — снова помрачнел молодой сильвар. — Да, есть такая. Она не говорит на нашем языке, а завывает тонким голосом, плачет, как женщина или шакал. На зов повелителей животных не откликается. Значит, не птица, хотя и похожа. Большая, черная, на крыльях седина. Летает мягко, как сова. Никто не видел, чтоб она охотилась.
— Давно ее слышите?
— Она не каждый день летает. Но появилась больше года назад. Пожалуй, года три.
— У вас после ее плача пропадали дети?
— Нет, — без запинки, но совершенно безрадостно ответил житель леса.
Дик нахмурился. И спросил, не знает ли сильвар, отчего птица крадет детей только на хуторах?
— А кто тебе сказал, что у нас люди не пропадают? — дэйк устало присел на пень. — В моей общине, например, пропали пятеро. У эльфов и не сосчитать! И рыцари здесь проходили, верно. Но ни один не возвращался. Не знаю, как детей, у нас исчезли только взрослые мужчины. Крепкие воины, молодые, ни один не оставил вдову.
— На хуторах пропадают и девочки, но мальчишек гораздо больше, — задумчиво кивнул Дик. — Думал, их поймать легче, девочек не всегда отпускают одних далеко от дома.
— Всё, что знаю, — вздохнул сильвар, — каждый раз накануне кто-то слышал плач или видел тень этой птицы. Сколько охотников пытались ее поймать… она летит к реке и пропадает. Приметных чужаков в лесу не видели. Лесорубы, дети собирают хворост и ягоды, люди за диким медом и на охоту ходят, старушки собирают травы… всё как обычно. А что сам знаешь?
— Что на хуторах крестьяне даже не пытались искать причину. Они живут так далеко друг от друга, что думают, будто горе случилось у них одних. Ну, ещё у соседей, но больше нигде никто не пропал. Но все дети в округе знают, что птица охотится за ними.
— У нас тоже ее не все слышат! — оживился сильвар. — Похоже, зов слышат только будущие жертвы. Вот я женат, и мне ни разу не довелось услышать ее крик самому! Рассказывали много, но не слыхал.
— Слышал ее сегодня ночью, — сказал Дик. — Но никуда она меня не позвала.