По знаку "короля" один из приближенных вельмож подал мальчику серую меховую накидку. Но тот снова стал отбиваться и просить, чтобы "его милость" простили его.
"Настоящий зайчонок!" — засмеялись вокруг. Дик вложил два пальца в рот и резко с росчерком свистнул, привлекая внимание. Охотничья свора побежала к нему, виляя хвостами. Их хозяева вытянулись в струнку, почуяв добычу.
Чтобы никаких сомнений в его намерениях не оставалось, Дик подходил к трону, держа наготове меч.
— Вижу, вам по вкусу веселые игры, — он обращался к главному в компании. — А вот сам их не одобряю. Отпустите свою "добычу".
— Кто ты такой, чтоб приказывать мне? — развязно ответил молодой человек на троне, выставив вертел вперед, как оружие. — Мои лучники вмиг превратят тебя в ежа!
— Пусть попробуют! — Дик тут же отбил мечом одну стрелу, другую… третья сама отскочила от его куртки. — Дальше!
Но охотники не стреляли, главный подал им знак прекратить.
— Отпустите его, — повторил Дик, показав на мальчика.
— Невозможно. Он нарушил королевский указ, — развел руками тот, что сидел на троне. Остальные поддержали его слова, пояснив, что жителям всех окрестных селений строжайше запрещено входить в лес, когда здесь устраивает охоту король. А этот мальчишка собирал хворост. Услышав рог, разумеется, кинулся бежать, но был схвачен.
— Он ваш подданный?
— Да. И я должен наказать нарушителя!
— А ты разве король? — невинно поинтересовался Дик. Тут же на него зашипели со всех сторон, словно он разорил гнездо змей.
— Это их высочество светлейший принц Велеслав! — возмущенно сказал один из таких же молодых красавцев в синем плаще.
— Принц? — переспросил Дик. — Значит, геральдику изучал? Это чей герб? — он протянул почти к лицу светлейшего Велеслава свой меч, чтобы тот мог разглядеть рисунок возле рукояти.
— Трех принцесс, — тот нервно отвел глаза и постукивал ногой.
— Трех великих лесных принцесс, Феолинды, Келлерлисы и Меролинды, — назидательно, тоном заносчивого принца леса поправил Дик. — Вы здесь на моей территории, а не в своем королевстве! Отвечайте, по какому праву вашим поданным запрещен свободный вход в лес, если у них на эти земли ровно столько же прав, сколько у короля?
— Ради их безопасности! — поспешил выручить принца другой его спутник, что стоял ещё ближе к трону. — Когда едет охота, специально заранее трубят в рог, чтобы люди в тот день не ходили в лес. Всякое ведь может случится! Думаете, принцу хочется отвечать перед матерью этого недоумка, если в него ненароком попадет стрела? Потому нарушители должны усвоить, какой опасности подвергают свои жизни, не уважая приказ! Мы загоним этого плаксу, как зайца, а когда он хорошенько прочувствует, что значит становиться у нас на пути, отправим домой.
— Справедливо, — холодно признал Дик и обратился к "зайчонку": — А зачем тебе так срочно нужен хворост?
— У меня мама и сестренка болеют, надо постоянно горячее питье, а дров уже не осталось, — дрожа, ответил будущий "заяц". — Я больше не буду, ваше высочество, честное слово! Я совершил глупость, я ведь слышал объявление об охоте! Конечно, лучше бы я занял дров у соседей, я теперь так и сделаю, только отпустите меня домой! Мы живем сразу на краю леса и я подумал… Я больше никогда так не сделаю!!
Дик прервал его причитания, не дожидаясь решения Велеслава. Молча взял "зайчонка" за плечо и подтолкнул к выходу с поляны. Тот стал медленно пятиться, кланяясь и поглядывая по сторонам. Принц не возразил. Собаки и придворные напряглись, но тоже смолчали.
Когда мальчик исчез с глаз, Велеслав расплылся в улыбке:
— Как это понимать, рыцарь? Вы же рыцарь леса, я не ошибаюсь?
— Рыцарь дороги, но крестник леса. Чего вы не понимаете?
— На кого же нам теперь охотиться? — весело удивился принц.
— На любого из своих подданных, — Дик кивнул на присутствующих на поляне. — У вас их ещё столько осталось!
— Это уже наглость! — возмутился вельможа в синем плаще. — Ты заслуживаешь урока хороших манер!
— Я не ваш подданный. Королевские правила меня не касаются.
— Но ты ведь знаешь… все рыцари должны это знать… что когда существует преступник и кто-то за него заступается, тот берет его наказание на себя, — вкрадчиво заметил Велеслав.
— Знаю. Дальше.
Молодой принц открыл рот, опешив. Он подал знак, чтобы ему налили ещё вина, встряхнув пустой кружкой. Промочив горло, он облизнулся и снова пришел в доброе расположение духа.