Наконечники застревали в меховой жилетке. Дожидаясь, пока охотникам надоест стрелять, Дик осторожно выдергивал стрелы и бросал вниз, пополняя запасы лучников. Он не видел, как юноша в синем плаще в свою очередь нагнулся к Велеславу, советуясь с ним. А потом снял с пояса длинный кожаный аркан. Тонкая прочная петля скользнула по колену и затянулась на щиколотке. Дик почувствовал, что летит вниз и оттолкнулся руками от ствола, чтобы не упасть на собак. Они с визгом бросились врассыпную, но, учуяв добычу, свора тут же вернулась. Дику снова пришлось закрыть лицо локтем.
Земля довольно мягкая, он не ушибся, а собачьи зубы сквозь костюм не более опасны, чем стрелы. Стрелы как раз хрустели на зубах у собак. Десяток гончих мгновенно разорвали заячью жилетку на части и отбежали с добычей к хозяевам, надеясь на похвалу. Дик встал и отряхнул с костюма траву и сухие листья. Одна стрела почему-то торчала в волосах возле уха. Дик выбросил ее и встал перед Велеславом, снова обнажив меч.
— Наконец-то вы меня поймали! Игра окончена. Теперь могу спокойно вызвать вас на поединок.
— За что? — удивился принц. — Разве я тебя оскорбил? Мне казалось, тебе весело.
— Мне-то весело, — Дик часто дышал. — А что сказать о человеке, если он хотел сделать то же с мальчишкой, у которого нет доспехов?
Велеслав вспыхнул до корней волос и легко соскочил с коня.
— Не надо, ваше высочество! — удержали его сразу несколько дружеских рук. — Вы не вправе рисковать собой. Позвольте сразиться за вашу честь кому-то из нас.
— Нет уж, сам отвечу этому наглецу! — кипел принц.
— Мы не можем этого допустить! Мы присягнули королю и должны беречь вас!
— А что угрожает вашему драгоценному принцу? — презрительно спросил Дик. — Предлагаю поединок до разоружения или бескровной победы. В случае, если победа будет моей, вы прекратите преследовать людей, задержанных во время охоты. Можете заставить платить деньгами, если так печетесь об их безопасности! И вообще не будете больше устраивать охоту на людей, даже если станете королем.
— Что значит, "если стану"?! — возмутился наследный принц. — Допустим, я соглашусь… А что я получу взамен, если победа будет моей?
— Чего бы вам хотелось? — спросил Дик. — Охоты на меня без доспехов?
— Возможно, — Велеслав медленно склонил голову, признавая такой вариант выкупа интересным, но не наилучшим. — Но я бы предпочел, чтобы ты стал моим шутом, например.
— Навсегда это невозможно, ваше высочество. Ни вы и никто другой не может отнять у меня призвание. Назовите срок.
— Год!
— Неделя, — охладил его резвость Дик. — Но мои условия службы прежние.
— Я согласен, — принц опять расплылся в жестокой улыбке, предвкушая это веселое время. — А зачем нам драться? Обменяемся словами. И каждый получит именно то, чего хотел. Я отменяю охоту, а ты служишь мне целую неделю. Только на плату золотом не рассчитывай. Мне как хозяину угодить очень трудно.
Дик пожал плечами:
— Предпочитаю поединок. Но если настолько боитесь, тогда конечно…
— Вовсе я не боюсь, — загадочно ответил принц, вместо вспышки гнева. — Давай отложим этот разговор и подумаем, что и как нам лучше устроить. А пока я приглашаю тебя в гости в мой дворец.
— Нет приличного замка? — зацепил его Дик.
— Есть. Даже два. Но я вынужден охранять наш город, пока законный король в отъезде. Поэтому живу скромно, в легком роскошном дворце. А мой замок с укрепленными стенами и подъемным мостом — весь город. Тебе он понравится. Или боишься?
— Не верю в ваше гостеприимство, — честно ответил Дик.
Велеслав поджал губы. Обвел всех присутствующих широким жестом, призывая их в свидетели:
— Даю слово, что пока ты мой гость, ты в безопасности. Клянусь короной!
Дик не знал, что придумать, чтобы отказаться. Велеслав напоминал ему молодого дракона. Его язык опутывал хуже вьюнка, а слова сплетались прочными цепями. Ясно, что принц уже знает, как безнаказанно нарушить клятву, иначе не дал бы ее. Если драться со всеми, силы очень неравные. За их спинами свора гончих и лучники. Противников больше полусотни, считая собак. Если принц прикажет, Дика потащат к нему в гости силой. И сил у них хватит, приходится это признать. А перехода тут, как назло, поблизости ни одного не видно. Дик попробовал последнее средство: