— Берми хочет бежать и, я думаю, другого выхода для нас нет. Но куда?
— Ваш возлюбленный… постарайтесь не сердиться на меня, госпожа, но ответьте честно, почему король не взял его с собой на войну? Он предпочитает книги, а не кулаки, верно? За это его любит бабушка принца и ненавидят друзья вашего настойчивого ухажера. Отводите глаза, значит, правда. У него случались серьезные нелады с законом? Он ни разу не сидел под арестом? За его голову не давали награду? Он не знаком с плеткой и позорным столбом?
На все вопросы Тассина отрицательно качала головой, не поднимая глаз. Дик снисходительно смеялся про себя, понимая, что девушке неловко за столь безупречную репутацию своего любимого.
— Ваш побег безнадежен, — мягко констатировал он. — Вас поймают и очень скоро. Со мной или без меня, но слуги принца до вас доберутся. И знаю, что сделают с вашим другом, когда схватят. Отправка в особый полк военных рабов будет после всего уже самым лучшим итогом. Это если повезет. Думаю, он готов отдать за вас свою жизнь, но разве вам это нужно?
Тассина снова покачала головой, с ужасом глядя на Дика. Ее и саму страшил побег, неизвестность, скитания, но это Тассина готова пережить, лишь бы идти рядом с Берми. Но если их поймают, это будет страшнее всего. Она не позволит Берми погубить себя. Но что делать?
— Вы дворянка? — Дик скорее утверждал.
— Наполовину, — Тассина опустила золотые ресницы.
— На материнскую половину? Брак законный?
— Да, хотя семья матушки долго не могла смириться. Как ты узнал?
— Будь иначе, принц бы не церемонился, — усмехнулся Дик. — Мать жива?
— Да. Но, так же как и я, бессильна помешать ухаживаниям королевского сынка. Мы всем обязаны этой дальней родне, живем на их деньги, в доме, который нам предоставил король. Мы полностью зависим от них.
— Кто ваш отец?
— Королевский лесничий. На войне он стал лучником, погиб в первый год. Ты правильно понял, что я дитя любви, а не плод прихоти богатого вельможи, которому приглянулась простушка. Но разве это имеет значение? Я знаю Холодина с детства. Он капризный, самолюбивый, избалованный и упрямый. Будь я даже настоящей принцессой, в случае отказа он мог бы решиться на похищение. Но насилие… принц слишком дорожит своей честью.
— Добиться от девушки формального согласия и избежать небесной кары довольно легко, — жестко объяснил Дик. — Достаточно пригрозить бедой ее близким, пообещать огромный выкуп, например, простить многовековой долг ее рода, или, в конце концов, пригрозить потерей жизни или красоты. Вы отдались бы ему сами.
— Никогда!
— Если он скажет, что повесит Берми, что возразите?
— Не говори так! — Тассина застонала, прижав руки к груди и раскачиваясь. Она признавала свое бессилие.
— С принцами спорить не принято, — Дик обращался к своим мыслям.
— Что же мне делать? — в отчаянии всхлипнула девушка.
— Соглашаться.
Тассина изумленно уставилась на него, но Дик не шутил.
— Я должна согласиться для виду, чтобы выиграть время? — Тассина видела, что надежда на спасение ускользает, рыцарь молчит и хмуро размышляет о чем-то недоступном ее пониманию.
— Нет. Скажите принцу, что согласны, и готовьтесь к свадьбе. Одно условие: как можно больше гостей, все родственники, все слуги, и поскорее. Лучше бы завтра.
— Но я не могу! Я лучше умру, чем выйду за Холодина!
Дик посмотрел на пышущее волнением лицо девушки и улыбнулся как человек, знающий цену таким словам. Перейдя на "ты", он успокаивающе сжал руку Тассины:
— Хочешь, чтобы все устроилось само собой, сделай, как я сказал. Где найти Берми? Надо поговорить с ним. Ты должна выйти замуж за принца. Иначе он не отстанет, поверь мне.
Дик оставил Тассину на сеновале в полной растерянности и отправился искать ее друга сердца.
*****
На следующий день в замке празднично звонили колокола. Дорожку к храму усыпали цветы, все жители окрестных селений собрались вокруг, чтобы приветствовать молодую пару. Близкая родня и самые верные слуги собрались в небольшом круглом храме и ждали, когда принц приведет сюда избранницу. Но самым первым храм навестил молодой странствующий рыцарь. Спросил, тут ли сегодня свадьба и что за пара будет венчаться?
— Наш принц Холодин берет себе в жены дочку вдовы Мейнер, маленькую Тасси.
— Благослови их Всевышний! Надеюсь, они любят друг друга?
Спрятав руки в широкие рукава черной мантии, священник пристально посмотрел на рыцаря с высоты своего роста и промолчал.
— У меня к вам большая просьба, — Дик понизил голос.