— Нет, он всё-таки слишком разговорчив, — сокрушался Бродин. — В пещеру его сейчас нельзя, люди спят. Поставь здесь, Гарелл, — сказал он про Дика, словно про вещь, и ткнул пальцем в ближайшего "короля леса" — ровный, как колонна, полторастолетний южный дуб с мелкими ажурными листьями и правильной круглой кроной.
Бандит грубо толкнул Дика спиной к дереву и стянул его руки веревкой по другую сторону ствола. Дик зашипел сквозь зубы, чувствуя, как каждый острый изгиб коры впивается ему в спину.
— Вот так, — довольно похлопал его по плечу Гарелл. — Будешь вести себя тихо? Или заткнуть рот будет всё-таки надежнее? Погоди, что это у тебя?.. — он дернул куртку с плеча Дика и провел рукой под ней. Показал своему сообщнику раскрытую ладонь, всю в крови.
— Что ж ты не сказал, что ранен? — нахмурился Бродин.
— Что это меняет?
Бандиты вздохнули с разочарованием.
— Для тебя — всё, — пояснил Бродин. — Да и нашим планам наносит серьезный урон. Что там?
— Полоски, — вместо Дика откликнулся Гарелл, вытирая ладонь о траву.
— Медведь что ли цапнул?
— Угу, — кивнул пленник.
— Как же, медведь! Тигр! — недовольно передразнил Гарелл. — Сколько?
— Чего, медведей?
Бандит дёрнул его за куртку на груди.
— Хочешь, чтобы сам пересчитал? — злобно зашипел он в лицо пленнику. — Дурачком не прикидывайся! Когти никогда так часто не перекрещиваются. Думаешь, не знаю, что за зверь такие следы оставляет? Говори, сколько?
— Полста.
Бандит невольно разжал пальцы и тихо присвистнул.
— Сколько хвостов?
— Не помню. Два или три.
Гарелл и Бродин переглянулись.
— Безнадежно. За сотню. Куда его теперь с такой шкурой?
— Придется оставить, — всерьез огорчился Бродин. — Жаль, товар хороший. Из наших почти никто не умеет обращаться с мечом. Лучников десятка два будет, но рыцарь… Эх, жаль…
— Вы рассчитывали меня продать? — поинтересовался Дик. — Не секрет, кому?
— Уж кто купит, тому и достался бы. Для начала всю партию мы сплавляем одному типу, который ведет караван через край пустыни. На Востоке идет война, гибнут люди, нужны рабы, чтобы заменить рядовых и слуг. А с Юго-Востока покупать, знаешь, как дорого? Там ведь доставка морем… Конечно, там выбор получше и гораздо больше сильных мужчин, у нас так, молодняк, кто тут уже остался-то, после стольких королевских призывов в армию? Но у нас товар дешевле и путь короче. Поэтому караванщикам выгодно. Как же не повезло, а? — бандит сокрушенно цокал языком. — Мы могли за тебя до ста монет взять! Как не повезло…
Дику казалось смешным, что бандиты рассчитывают на его сочувствие.
— Ну, тебе-то, ещё больше не повезло, — мрачно заметил Гарелл. — Если останешься здесь, то медведи или кто там ещё, теперь точно до тебя доберутся. Нам совсем некстати, чтобы кто-то навел на наш след людей. Не рассчитывай, что отпустим.
Дик смотрел, как бандиты, сидя у костра, разглядывают его меч. Понимают ведь, что за именной ничего не выручить, он не станет служить чужой руке, а всё равно жадность гложет их, ни за что не бросят. За отвесной каменной глыбой скользнули какие-то светлые тени. Дик сообразил, что кто-то из будущих рабов решился бежать. Он старался не смотреть в ту сторону, чтобы не привлечь внимания стражников, даже закрыл глаза. Но через несколько минут предательски хрустнула ветка, дозорные снова вскочили и очень быстро настигли беглецов. В темноте их выдала светлая холщовая одежда.
Двоих упирающихся мальчишек вытащили на поляну. Старший сумел вырваться, но Бродин выхватил из костра головешку, дернул к себе за ногу маленького (тот растянулся на траве) и пригрозил поджарить его, если второй не вернется. То, что мальчишки — братья, ясно с первого взгляда. Расчет бандита оказался верный. Старший, лет четырнадцати-пятнадцати, больше не сопротивлялся. Беглецов также привязали к дубам по краю поляны, на расстоянии метров пять друг от друга и от Дика. Послышался треск холста: Гарелл оторвал рукав у старшего пленника, разодрал на полосы и лишил мальчишек возможности кричать, плотно завязав им рты.
— Будет тебе компания, — бросил Дику Бродин. — А медведям закуска. Идем собираться, надо мотать отсюда.
— Куда среди ночи?
— Хоть иногда не спорь со мной, Гарелл! Чую, это гиблое место. До утра успеем пройти немало. Главное, выйти к речке, уж вдоль берега не заблудимся.
— Ох, как не одно, так другое! — бандиты затоптали костер. В последний раз осветили поляну двумя факелами и скрылись за камнем. До пленников долетал скрип колес, приглушенные окрики, шуршание по камню и шаги многих людей по лесной тропе.