— Идиоты, опустить щиты!
Щиты снова были опущены, а в центре пал ещё один бандит.
— Все, кто по краям стену щитов, все кто в центре, поднять щиты! Вы что, дебилы, совсем, забыли, где вы и кто вы?! И как обращаться со щитом? — Неистовствовал предводитель. Раздались говоры о непонятных командах, но первый кто открыл рот, был пронзён холодной сталью в сердце. — Мои команды исполнять неукоснительно, и правильно, болваны! Лучники атаковать тот сектор!
Но Форста там уже не было. Пока банда за щитами препирались, он пробрался к старому сараю, стоящему на окраине поляны, почти вплотную к лесу. На лето, в нём сушили травы, а дед ещё тут прятал бутыль с самогоном, от внука. Форсту не нравился алкоголь, его он пил только вместе с дедом, по большому празднику — дню, когда северная Эстерия была освобождена от гнёта Мингота. Дед уважал этот день, т. к. сам лично участвовал в войне и приобщил к этой традиции и внука, хотя и каждый раз прятал от него же заветную бутыль, не веря его словам, о том, что Форсту самогон не по нраву. «Любитель изысканных вин и пряных ароматов» — иногда в шутку его называл дедушка. Теперь же бутыль нужна была как никогда.
Молодой охотник разгрёб опилки с пола, отодвинул одну из половиц и вытащил фарфоровую ёмкость. Обмотав горлышко куском ткани, он вышел из сарая и достал амулет огня. Прошептав слово-ключ, и растерев руну на гладкой поверхности камня пальцем, над неизвестным символом вспыхнул небольшой огонёк, Форст поджёг ткань и, выглянув из-за сарая, бросил снаряд в стальную коробку. Удар пришёлся на верхний щит одно из бойцов, жидкость, тут же вспыхнув, окатила огнём всех вокруг, и строй мгновенно распался, с криками и воплями разбегаясь, кто куда. «Шутка ли, получить огнешар в плотный строй? Маг Четвертого Ранга — не меньше, от такого живым уйти будет сложно» — раздавалось в головах убегающих разбойников, а ноги их несли ещё много вёрст. Молодой парень добавлял ажиотажа, выцеливая самых медлительных. Но убежали не все. Командир, маг и самые стойкие уже организовали новую стену из трёх щитов, поодаль от догорающих тел. Двоих Форсту удалось убить, но четверо остались, плюс командир и маг, беглецы тоже могут вернуться в любой момент, а стрелы кончались, и самое главное, они знают против кого они воюют, они увидели врага.
— Это не огнешар, идиоты! Бутыль с вином! — Не унимался маг.
— А ну стоять! Ко мне! Все ко мне! — Орал главарь, но его никто уже не слушал, кроме верных псов, которых осталось всего четверо, только что в суматохе и в этом неожиданном обманном приёме он потерял весь отряд. Если бы не маг, он бы тоже побежал подальше от такого зубастого противника, но тот быстро сообразил, что огонь — это обман. Пятеро из старых знакомых начали сооружать вокруг мага строй, одного из которых он уже видит со стрелой в шее. Их осталось лишь шестеро. Но это не беда. Противник наконец-то показал себя. Рассвирепевший от ожога Ольд, бросился на юнца, тот же побежал за сарай.
— Стоять! Он опять заводит в ловушку!
На сей раз, слова Норпа были услышаны. Боец замедлился и плавно начал обходить сарай, но удар Форста он всё же прозевал. Копьё пронзило его прямо через стену деревянной постройки.
— Сожги его! — Проревел медведем командир.
Маг зашептал слова заклинаний и через секунду в сарай понеслись несколько магических стрел, пробивая его насквозь и поджигая старую древесину. Сарай вспыхнул через пять секунд ярким пламенем, сухие травы придавали дыму неестественные цвета и запахи.
— Сука! — Проорал предводитель. — Я знаю, что ты один! — И направился к лежащему на боку деду, бросив магу, — будь готов.
Подойдя к лежащему старику, он с силой пнул его, что тот застонал.
— Живой, падла. — Осклабился Норп. — Вылезай, сучий потрох, или он умрёт! — Обратился он к лесу из-за щита. — Считаю до трёх: Раз!
Один из бойцов, прикрывающих мага, упал со стрелой в глазнице. Маг ещё глубже засел за спины прикрывающих его бойцов.
— Я не шучу, урод! Бросай оружие! Два!
Стрела прошибла на сквозь плечо одного из бандитов при маге.
— Три! — Заорал Норп, делая замах.
— Стой! Я выхожу. — Раздался юный голос.
— Бросай лук, тварь, и держи руки на виду! — Свирепствовал командир.
Форсту ничего не оставалось сделать, как выйти. Он осторожно обошел горящий сарай и медленно показал себя врагу.
— Бросай оружие, я сказал!
Парень плавно и демонстративно бросил меч и лук (стрел всё равно не было, в том числе и те две, что он успел выхватить из колчана умирающего Ольда), и медленно приближался к магу.
— Стоять! Стой, где тебе говорят! Руки подними, вот так. — Уже без опаски говорил Норп. — Вот ты какой, надо же… Один разогнал половину сотни, хорош парень! — Похвалил он врага. — Я тебе предлагаю сделку, мой граф ищет толковых лучников, пойдёшь к нему на службу — пощажу старика, нет — пеняй на себя. — Выдал главарь, приставив острие клинка к горлу деда. Ему хотелось прирезать их обоих, очень хотелось, просто неимоверно, но графу действительно требовался меткий снайпер, которого не жалко пустить в расход. А такая рыбка, на крючке с наживкой в виде старика — отличный подарок. Трусливые крестьяне, которые разбежались и руки его не стоят. Да и, кроме того, надо было хоть чем-то подсластить новость о полном разгроме отряда.
— Кто твой суверен? — Спросил Форст, делая маленький шаг навстречу магу.
— Граф Рейнгорт тебе о чём-нибудь говорит?
— Что ты, как его подчинённый, делаешь на моей земле? — Проигнорировал вопрос парень, делая ещё небольшой шаг.
— Дела графа тебя не касаются, пока ты не присягнул ему на верность, но даже тогда ты исполняешь его волю, не вдаваясь в подробности. Захлопни свой рот и отвечай, пойдёшь к графу или нет?
— Сначала ты говоришь, закрыть рот, а теперь говоришь, открыть рот, что мне делать, объясни? — Заинтересовался охотник, ещё ближе подбираясь к магу.
— Не выводи меня из себя, парень! Или ты даёшь ответ или же я веду тебя к графу силой, тут полегло слишком много наших, чтобы просто тебя отпустить.
— Так они с тобой были? А я думал, просто прогуливались. — Пожал плечами юноша и шагнул навстречу врагам.
— Хватит, паршивец! Отвечай!
— Лишь в пьяном бреду, надравшись вусмерть до зелёных чертей в дешевом вонючем трактире с кабацкими шлюхами, я соглашусь на твоё предложение! — Форст сделал ещё шаг и сплюнул под ноги.
— Схватить его! — Вскрикнул командир.
И пара разбойников со щитами двинулась в сторону юнца, расходясь в стороны. Юнец же не стоял на месте, а как прыткий сайгак уже приблизился к бойцу, с раненным плечом. От души пнув по нижней кромке щита, от чего тот верхним краем разбивает губы и нос бандита в кровавую кашу. Левой рукой он, схватив щит, разворачивает бойца в сторону и бьёт его со всей силы в затылок. Раненный разбойник падает без сознания. Форст тут же подхватывает меч поверженного врага и уходит от удара второго щитника, выбросив ему в глаза горсть земли, от чего тот замешкался и, получив удар по ногам, валится с криками. Охотник уже было заносит меч для завершающего удара, но видит, как деда пронзает меч главаря.
Время остановило свой ход.
Замерли птицы, щебечущие на деревьях свои песни, замерли букашки, спешащие по своим делам, замер даже ветер, ниспосланный Вышними Богами, замерла и магическая стрела, выпущенная магом, в метре от юноши. Внутри него тоже всё замерло, кроме одной частички, которая спала. Она долго и упорно боролась с царством снов и вырвалась, наконец, из цепких лап сновидений, обрушив всю свою мощь на окружающих. Силовая Волна отбросила и ветер, и букашек, и перворангового мага, вместе с его заклинанием, и убийцу родного деда, вместе с трупами и оружием бандитов, разбросав на десятки метров вокруг.
Форст был опустошён.
Утро встретило его сонными глазами Иллы, она так и заснула, лёжа рядом с любым человеком. Форст не хотел её будить, но та сама уже научилась вставать на рассвете, подобно ранним птицам. Парень вновь принялся за упражнения, разминая дряблые мышцы. Да, он не мог стоять без опоры, его бросало в пот от простой растяжки, о каких-либо силовых тренировках речь даже не заходила, но это ещё не повод, чтобы всё бросить и сдаться на милость хозяйке Судьбе. Форст ещё повоюет.