— И что случилось с тем Виктором? — спросил Мирослав, хотя в его голосе слышалось, что он знает ответ.
— Исчез перед самым походом. А после мы вернулись лишь половиной дружины — остальные полегли на греческой земле. — Микула пристально посмотрел на собеседника. — Странно, что ты знаешь путь к хазарской крепости лучше, чем наши лазутчики.
— Я много путешествовал, — повторил Мирослав фразу, которая, казалось, объясняла все странности.
— И много имён сменил? — прямо спросил Микула.
Повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Неожиданно к ним подошёл Святослав, прервав неловкий момент.
— О чём беседуете? — спросил князь, опускаясь рядом на расстеленную шкуру.
— О прошлых походах, княже, — ответил Микула, бросив последний внимательный взгляд на Мирослава. — Вспоминаю твоего отца, князя Игоря.
— Храбрый был воин, — кивнул Святослав. — Хотя мало помню его — мал был, когда он погиб.
— Помнишь хоть что-нибудь? — неожиданно спросил Мирослав.
Святослав задумался, глядя в огонь:
— Помню его руки — сильные, с мозолями от меча. Помню, как поднимал меня высоко, к самому небу, и я видел весь Киев с высоты птичьего полёта. Помню, как говорил матушке, что однажды Русь будет великой державой, известной всему миру.
— Так и будет, — тихо произнёс Мирослав. — Но путь к величию никогда не бывает прямым.
— Философствуешь как грек, — усмехнулся Святослав. — А воюешь как рус?
— Увидишь, — улыбнулся Мирослав. — Когда придёт время.
На третий день пути отряд достиг рощи в полудне езды от хазарской крепости Саркел. Здесь Святослав решил дождаться вечера, чтобы под покровом ночи подобраться к стенам. По его расчётам, основные силы должны были уже занять позиции на севере, отвлекая внимание гарнизона.
Мирослав отошёл к краю рощи, наблюдая за равниной, простиравшейся до самой крепости. Святослав присоединился к нему, разделяя его задумчивость.
— Красивая земля, — произнёс князь. — Плодородная. Если возьмём Саркел и сломим хазар, эти степи станут нашими.
— Земли можно завоевать, но удержать их труднее, — отозвался Мирослав. — Хазары владели ими столетия, а до них были другие народы. Степь не принадлежит никому надолго.
— Говоришь загадками, купец, — Святослав внимательно посмотрел на своего спутника. — Иногда мне кажется, что ты гораздо старше, чем выглядишь.
Мирослав повернулся к нему, и в его голубых глазах отразилось небо:
— Каждый человек так стар, как глубока его мудрость, и так молод, как крепка его вера в будущее.
Князь хмыкнул:
— Точно как грек философствуешь. Может, ты и есть грек? Или тайный посланник императора?
— Я был в Константинополе, — признал Мирослав. — И в Риме был, и в Иерусалиме, и в Багдаде. Видел дворцы халифов и храмы огнепоклонников. Но нет у меня господина, кроме своей совести.
— И всё же, чего ты хочешь? — настаивал Святослав. — Зачем помогаешь мне? Что тебе с этого?
Мирослав долго молчал, глядя вдаль. Когда он заговорил, его голос звучал иначе — глубже, древнее:
— Я хочу видеть, как растёт то, что было посеяно давно. Хочу знать, что семена не пропали зря. — Он повернулся к Святославу. — Ты и твои сыновья определите путь этой земли на столетия вперёд. Выбор, который вы сделаете, эхом отзовётся через века.
Святослав нахмурился, не вполне понимая смысл этих слов:
— Говоришь как волхв. Ты предсказатель?
— Нет, — улыбнулся Мирослав, и напряжение момента рассеялось. — Просто человек, который много видел и многому научился. Идём, княже. Нам нужно подготовиться к ночной вылазке.
С наступлением темноты отряд двинулся к крепости. Они оставили лошадей в роще, забрав лишь необходимое оружие и снаряжение. Мирослав уверенно вёл их через равнину, избегая открытых мест и используя любое укрытие. Двигались бесшумно, как охотники на опасного зверя.
Добравшись до небольшого оврага недалеко от южной стены Саркела, Святослав дал знак остановиться. Отсюда была хорошо видна крепость — тёмная громада на фоне звёздного неба. На северной стене горели факелы, слышались голоса — очевидно, основные силы русов уже привлекли внимание защитников.
— Там, — Мирослав указал на затемнённый участок стены. — Видишь старое русло? По нему поднимемся.
Святослав всмотрелся в указанном направлении: