— У меня много имен, — ответил незнакомец. — Но в этих землях меня еще не знают.
— Ты... ты демон? — Велеслав попятился, поднимая копье.
Странник улыбнулся, и в его улыбке было что-то бесконечно усталое.
— Нет. Я гораздо хуже. Я свидетель.
— Чего свидетель?
— Всего, — он сделал шаг вперед, и Велеслав инстинктивно выставил копье. Острие уперлось в грудь чужака, прямо туда, где раньше зияла рана. — Не бойся, охотник. Я не причиню тебе вреда. Но я не могу позволить тебе рассказать о том, что ты видел.
— Я никому не скажу, — быстро проговорил Велеслав. — Клянусь всеми богами!
— Богами? — незнакомец усмехнулся, словно услышал забавную шутку. — И которыми же из них ты поклянешься? Теми, что правят сейчас, или теми, что придут им на смену?
— Я клянусь Перуном и...
— Не трать дыхание на клятвы, охотник, — мягко перебил его чужак. — Я видел, как нарушались клятвы, данные именами богов, которых уже никто не помнит.
Великан вдруг замер, прислушиваясь. Его лицо стало серьезным.
— К нам идут, — сказал он. — Трое мужчин с востока. Охотники, как и ты.
Велеслав напряг слух, но не уловил ни звука, кроме обычных болотных шорохов.
— Я ничего не...
Где-то вдалеке хрустнула ветка. Затем донеслись приглушенные голоса. Охотник уставился на незнакомца с суеверным ужасом.
— Уходи, — вдруг сказал тот. — Беги в свою деревню и забудь все, что видел сегодня. А если не сможешь забыть — никогда никому не рассказывай.
— Ты отпускаешь меня?
— Да. Может, твоя смерть и не стоит того внимания, которое она привлечет.
Чужак отвернулся и двинулся к груде своих вещей, сложенных на берегу. Велеслав не стал испытывать судьбу. Он развернулся и побежал прочь, уже не заботясь о тишине.
— Эй, охотник, — окликнул его голос. — Как тебя зовут?
Велеслав остановился на мгновение:
— Велеслав из деревни Липицы.
— Запомни мое имя, Велеслав из Липиц, — произнес великан. — В этих землях меня будут звать Виктор.
***
Через две недели охотника Велеслава нашли мертвым в собственной хижине. Сердце остановилось во сне, сказал знахарь. Такое случается с людьми его возраста.
Никто не связал его смерть с рассказами о синеглазом великане, который появился в землях ободритов почти в то же время. Чужестранца, который говорил на многих языках и владел мечом лучше любого воина. Человека, который предсказал набег франков за три дня до того, как тот случился.
Никто не заметил и того, как внимательно наблюдал этот пришелец за мальчиком по имени Рюрик, сыном погибшего вождя. Мальчиком, которому было суждено изменить судьбу земель, лежащих далеко на востоке.
Человеческая память коротка, а время длинно. И лишь бессмертный свидетель знал, что колесо истории начало свой новый оборот.
***
### ВИКТОР
Стылый весенний ветер гнал рваные облака над поселением ободритов. Виктор стоял на холме, наблюдая за жизнью деревни внизу. За двенадцать лет он успел привыкнуть к этому месту — маленькому клочку земли на берегу холодного моря. Всего лишь мгновение в его бесконечно долгой жизни, но странным образом значимое.
Ладонь привычно легла на рукоять меча. Старая привычка, выработанная тысячелетиями. Впрочем, меч был не так уж и стар — всего лишь франкская работа двухвековой давности. Ничего особенного для обычного человека, но для него — почти новый.
— Снова дурные предчувствия, Крид? — раздался за спиной хриплый голос.
Виктор не обернулся. Он узнал тяжелую поступь вождя Велемира задолго до того, как тот заговорил.
— Просто наблюдаю, — ответил он.
Велемир встал рядом. Грузный мужчина с проседью в бороде и шрамом, пересекающим левую щеку. Когда-то это был могучий воин, но годы и раны взяли своё.