— Ты всегда просто наблюдаешь, — усмехнулся вождь. — Но каждый раз после твоего "наблюдения" мы либо снимаемся с места, либо берёмся за оружие.
Виктор позволил себе лёгкую улыбку. За эти годы они с Велемиром научились понимать друг друга с полуслова. Странная дружба между чужеземцем, появившимся из ниоткуда, и вождём, который по всем обычаям должен был изгнать его или убить.
— Рюрик вернулся? — спросил Виктор, меняя тему.
— К полудню должен быть здесь, — кивнул Велемир. — Если, конечно, его корабль не пустили на дно датчане или свеи.
— Не пустили, — спокойно произнёс Виктор, вглядываясь в горизонт. — Он возвращается с добычей.
— Ты так уверен?
— Да.
Велемир покачал головой. За годы он привык к странной уверенности чужеземца в вещах, которые нельзя было знать наверняка.
— Он стал настоящим вожаком, — проговорил Велемир после паузы. — Благодаря тебе.
Виктор повернулся к собеседнику. В голубых глазах застыло что-то древнее, нечеловеческое.
— Я лишь показал ему путь. Выбор всегда был за ним.
— Как скажешь, — пожал плечами вождь. — Но я помню мальчишку, которого ты привёл в деревню. Сына моего погибшего брата, которого я уже не чаял увидеть живым после набега франков. Помню, как ты учил его держать меч, когда тот был выше него ростом.
Виктор отвернулся, вновь глядя на море.
— Ветер меняется, — сказал он. — Скоро всё изменится, Велемир. Не только погода.
— Опять твои предчувствия? — вождь нахмурился.
— Не предчувствия. Знание, — Виктор сделал паузу. — Франки не оставят нас в покое. В этот раз они придут не просто за рабами и добычей. Их король наслал на мир болезнь завоеваний. Он хочет земли, подчинения и истинной веры.
— Мы уже отбивали их набеги, — возразил Велемир, хотя в его голосе не было уверенности.
— Набеги — да. Но не вторжение, — Виктор повернулся к вождю. — Ты сам знаешь, что силы неравны. Они идут волной с юга и запада, сметая всё на своём пути. Саксы подчинились. Даны готовятся к войне. Вы оказались между молотом и наковальней.
Велемир долго молчал, глядя на свои мозолистые руки.
— Что ты предлагаешь? — наконец спросил он.
— Понаблюдаем за возвращением Рюрика, — пожал плечами Виктор. — Возможно, он привезёт не только товары для обмена, но и новости. А может, и новые идеи.
— Идеи? — Велемир прищурился.
— Он молод, амбициозен и умён, — Виктор улыбнулся. — Три качества, которые либо убивают человека до тридцати, либо приводят его к власти.
— Власти... — задумчиво повторил вождь. — Тебе не кажется, что в нём слишком много жажды власти для простого торговца?
— А тебе не кажется, что он предназначен для чего-то большего, чем жизнь на краю мира, в постоянном страхе перед франками? — парировал Виктор. — Ты видел его с мечом в руке. С тех пор как ему исполнилось шестнадцать, ни один мужчина в племени не может победить его в поединке.
— Кроме тебя.
— Я не в счёт, — отрезал Виктор.
— Да, ты особенный случай, — Велемир усмехнулся. — Никто не знает, сколько тебе лет. Рюрик говорит, что за все эти годы ты не изменился. Всё так же выглядишь на тридцать, хотя должен быть гораздо старше.
Виктор спокойно встретил его взгляд.
— Мой народ медленно стареет.
— Твой народ... О котором ты никогда не рассказываешь, — Велемир покачал головой. — Прости старика за любопытство. Ты спас моего племянника, когда я уже считал его мёртвым. Ты научил его всему, что знаешь сам. А теперь намекаешь, что его ждёт что-то большее. Я просто хочу понять, ради чего всё это.
Виктор помолчал, обдумывая ответ.
— Ты веришь в судьбу, Велемир?
— В то, что всё предопределено богами? — вождь пожал плечами. — Не знаю. Жрецы говорят, что да. Но я видел слишком много хороших людей, умиравших молодыми, чтобы верить в мудрость богов.