С верфи в системе Альгур пришло приятное известие, сработала идея об интуитивном изобретательстве. НИИ космического кораблестроения влет решил задачу телепортации кораблей на любое расстояние. Проведенные испытания подтвердили правильность предложенной идеи. Для первого переоборудования Сергей отправил крейсер «Несокрушимый», а сам на «Следопыте» отправился на планету Альфар. Общение со спасенными рабами давало основание рассчитывать на благоприятный результат предстоящих переговоров и перекрашивания в золотой цвет еще одной звездочки. Суть стоящей перед населением проблемы заключалась в практическом отсутствии промышленности. Коллапс Галактического альянса наступил в первые годы освоения планеты. Население оказалось на грани вымирания и вынужденно ушло в близкие к экватору широты, где в изобилии росли тропические плоды.
Люди спасли себя, но оказались в патовом положении стагнации. Район лишен полезных ископаемых, компактное проживание исключало шанс на хоть сколько-нибудь полезную торговлю. Вместе с тем новые земли изобиловали не только пищей, но и свирепыми тиграми. Хищники яростно защищали от людей свои охотничьи угодья, а отсутствие рек не позволяло отправиться на поиски лучших земель. Жители хорошо знали «Следопыт», который не раз совершал посадку под управлением адмирала Убанги. Он привозил кузнецам железо, а вывозил продовольствие и рабов. Сейчас кроме железа Сергей вез огнестрельное оружие и двух советников, Атакора от планеты Пикок и Нига Джитама от Независимых земель.
Сергей ожидал увидеть жизнь на грани отчаяния, полагал возможным даже услышать просьбу эвакуировать людей на более удобную планету. На деле совет деревенских старост не пошел дальше желания получить железо и отдать в обмен просо, рис и два десятка юношей и девушек.
— Почему вы с такой легкостью отдаете свою молодежь? — искренне удивился Сергей.
Старосты несколько помялись, затем главный из них нехотя ответил:
— У нас нет другого способа спасти им жизнь.
— Продажу в рабство вы называете спасением?
— Вы знаете другой путь? Подскажите нам, дуракам.
— Я ничего не могу подсказать, первопоселенцы ушли из базового лагеря. Электростанция и планетарный компьютер брошены на произвол судьбы.
— В таком случае, я вам поясню. Еще наши предки не раз пытались выйти за пределы теперешней границы, и каждый раз люди погибали.
— Не вижу взаимосвязи, — недоуменно заметил Атакор.
— Любая попытка построить новую деревню встречает яростное сопротивление тигров. Они начинают беспощадную войну.
— Именно войну, просто убивая переселенцев, — добавил самый молодой староста.
— Мы сможем им помочь? — обратился Атакор к Сергею.
— Да, оружие у нас есть, десяток гравиплатформ есть, так что расстрел тигров организовать несложно.
— А зачем десяток платформ? Тут всего охотников — ты да я и два карабина.
— Старейшины своих дадут.
— С луками и стрелами? Не смешите меня, господин адмирал!
— Зря вы так пренебрежительно относитесь к нашим охотникам, — обиделся главный староста, — мы веками так бьем этих зверюг.
— Хорошо, а кто поведет платформы? — не унимался Атакор.
— Ты за весь перелет не увидел ни одного члена экипажа? — притворно посетовал Сергей.
— А не сбросят нас с перепугу?
— Если боишься, то привяжи себя за ногу.
Прагматизм выживания в тяжелых условиях дикой природы остановил пустопорожние разговоры. Аборигены немедленно приступили к подготовке, охота на свирепых хищников совсем не праздное развлечение.
Непосредственно в охоте Сергей участия не принимал. Он занял кресло пилота одной из гравиплатформ и прихватил для страховки плазменное ружье. За два дня очистили от тигров участок в сто квадратных километров да еще провели рейд устрашения по прилегающим землям, серьезно проредив кошачьи семейства. Охотники показали высокий класс обращения с луком и бесстрашно добивали копьями раненых хищников. После завершения охоты состоялся скромный, но душевный и торжественный ужин.
— Я знаю, что ты ни в чем не нуждаешься, — обратился к Сергею главный из старост, — посему просто тебя награжу.