– Биармия – огромная страна в полуночной стороне за двумя морями от нашего фьорда. Начинается она с Гандвика – большого морского залива Полуночного моря, который наши ярлы называют Колдовским. В него впадают реки и речушки. Самая большая из них – Вина. Эту реку иногда ещё называют бобровой. По берегам её живут оседлые и кочующие племена биарминов – охотников и рыбаков. Они многочисленны, воинственны и отважны. Одеваются в звериные шкуры, чаще – в волчьи и медвежьи. Потому Биармию ещё называют медвежьей страной. Десяток дней нужно подниматься под парусом по Вине, чтобы попасть туда, где она соединяется с другими реками, по которым можно доплыть до Гардарики – страны городов русов.
– А кто такие русы? – снова перебил своего учителя Антон.
– Это плодовитый и могущественный народ, покоривший и обложивший данью всю Биармию. Мужчины и женщины русов высоки ростом, телом крепки и ладно скроены, волосом и лицом светлы, похожи на нас. В сражении бьются отважно и сильно. Оружием владеют хорошо, смерти не страшатся. Они построили на реках свои города-крепости и повсюду ведут торговлю, а если им это нужно, то вступают в кровопролитные войны в закатной и полуденной стороне. Самый большой и главный город русов – Новогород. Вокруг него много больших и малых крепостей, подвластных ему. Это и есть Гардарика. У ярла Эгиля нашелся проводник, который побывал в тех землях. Он рассказывал, что там можно завоевать в битве меха, оружие, драгоценности. Плыть туда, конечно, долго, но добыча может быть очень хорошей. Наших сил для похода на Гардарику недостаточно, поэтому ярлы решили для начала напасть на город Холм. Он построен русами недалеко от дельты реки Вины, на самом краю страны Биармии, и защищает Гардарику с полуночной стороны от набегов врагов.
– А меня отец возьмет с собой? Я ведь уже стал викингом!
– Это решать самому ярлу, за ним последнее слово.
– Но, Клепп, ты же можешь его попросить об этом?
– Нет, мой мальчик, делать я этого не буду. Ты, наверное, уже забыл, как он со мной разговаривал? Не пристало телохранителю лезть со своими советами к ярлу! – В голосе великана Антон уловил заметную обиду.
– Тогда он оставит меня в поселке, Клепп!
– Кто-то из викингов тоже должен будет остаться здесь для охраны фьорда! Не надо так переживать, ты ещё успеешь совершить много походов и подвигов. – Великан легонько ткнул Антона кулаком в плечо и направился к спуску с кряжа.
Клеппу не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как злится его ученик, но останавливаться и успокаивать юношу он не захотел. Странное предчувствие надвигающейся беды заполонило все существо великана при виде приближающихся к фьорду чужих драккаров. Где-то в глубине души он понимал, что Антона нельзя брать в предстоящий дальний поход.
Он должен остаться дома и выжить, чтобы продолжить род ярла.
Глава 8
Три огромных морских драккара приблизились к входу во фьорд – вотчину ярла Эйнара. Полосатые серо-синие паруса – любимые цветовые оттенки ярла Эгиля – издали известили ярла Эйнара о приближении долгожданного гостя.
Один за другим корабли на веслах вошли в бухту фьорда и начали медленно пришвартовываться к длинному деревянному пирсу, возле которого на мелких волнах покачивались два драккара ярла Эйнара.
Команды быстро убрали паруса и мачты, а канаты, брошенные с носовых частей, подоспевшие слуги привязали к столбам и железным кольцам пирса. И тут же в воду, звеня цепями, полетели металлические якоря-кошки.
Все население поселка высыпало на берег встречать высокородного ярла Эгиля и его прославленных в походах викингов. Поодаль на пригорке стояли Клепп с Антоном. Могучая рука великана покоилась на плече юноши, он со смехом что-то рассказывал своему ученику, изредка тыча пальцем в сторону пришвартовывающихся драккаров.
На деревянный настил были переброшены сходни, и толпы мужчин начали перемещаться на берег. Первым с головного флагманского драккара на пирс сошел сам ярл Эгиль – высокий крепко скроенный мужчина с густой светлой бородой, в которой уже пробивалась ранняя седина. Согнув в локте правую руку и растопырив кверху кисть, он двинулся навстречу ярлу Эйнару, повторившему его движение. Два ярла под приветственные крики толпы с улыбкой сошлись вместе на пирсе. Кисти их рук переплелись, локти соприкоснулись, после чего ярлы непринужденно обнялись и, похлопывая друг друга по спине и плечам, направились в сторону дома ярла Эйнара. За ними последовали самые приближённые к ним воины.
Многие из прибывших были хорошо знакомы и дружны с местными викингами по совместным встречам у конунга и во фьордах других высокородных ярлов, по пирам и состязаниям. Но всё же разместить такое огромное количество людей в домах поселка было невозможно, да и не нужно. Викинги привыкли обходиться малыми удобствами. Хотя вновь прибывшие отлично понимали, что если у тебя здесь есть старые друзья или просто хорошие знакомые, то этой ночью спать ты будешь под крышей, сытый и беззаботный. Если таких друзей в поселке нет, то размещаться придется прямо на берегу, соорудив из шестов и шкур небольшую палатку, чтобы в случае необходимости можно было укрыться от непогоды, да и о сытном ужине придется позаботиться самому, пусть даже мясом, вином и похлебкой тебя обеспечат гостеприимные хозяева.