– Что ж, идем на поляну, нас уже, наверное, ждут, – произнес ярл Эйнар, первым направляясь к двери.
Вокруг поляны, как на представлении, скопилась масса людей. Первые ряды зрителей сидели очень плотно, прижимаясь плечами и локтями друг к другу, а за ними толпились викинги обоих ярлов, шутками и смехом подбадривая противников, стоящих в центре. У ног Грима лежал тяжелый обоюдоострый меч с острой заточкой острия, секира, а также, по обычаю подобных смертельных поединков, три окованных металлом щита.
Раздвигая толпу локтями и просто перешагивая через плечи и головы сидящих людей, Клепп приблизился к Антону, привычно неся на плечах два меча. Но это уже были настоящие и тоже обоюдоострые мечи, которые он успел подобрать по длине, весу и толщине рукояти для своего ученика.
– Клепп, ножички своему щенку ты принес, а чем же он будет от моего меча отбиваться? – все ещё бушевал кормчий ярла Эгиля, заводя себя и окружающую толпу.
– Ему не нужен щит, Грим! Антон ведь мой ученик! Как и я, он умеет биться любым оружием, но лучше всего – двумя мечами.
Великан подошел к юноше, одобрительно улыбнулся ему и громко произнес, чтобы слышали все окружающие:
– Ярл Эйнар очень просил не убивать его, мальчик! Отсеки ему левую руку или просто разруби ногу, но пусть он будет жив и не превратится в полного калеку! Грим никудышный воин, но хороший кормчий!
Ловким движением он вонзил оба меча в землю в шаге от Антона.
Хохот толпы был ответом на слова великана, чем привел в еще бóльшую ярость Грима.
– Убирайся отсюда, Клепп, дай мне разделаться с этим щенком! – Викинг нагнулся и правой рукой уже ухватился за рукоять меча.
– Не торопись, Грим, сражаться начнете по команде ярла Эйнара! – Великан, похлопав по плечу Антона, направился к первому ряду сидящих зрителей и, повернувшись лицом к противникам, не заботясь о сохранности людских ног, начал садиться на землю туда, куда по инерции опускался его зад. Сидящие на земле воины мгновенно скучились, освобождая под размеры седалища великана место и отпуская грубые, но не злобные шутки в сторону Клеппа.
Вдруг напротив стоящего Антона толпа зашевелилась и начала поспешно раздвигаться в стороны. Через образовавшийся проход к центру поляны продвигались оба ярла.
Лицо ярла Эйнара было невозмутимым, хоть и слегка задумчивым, а ярл Эгиль покусывал нижнюю губу, раздраженно сжимая и разжимая кисть правой руки. Войдя в образованный сидящими воинами круг, но не приближаясь к стоящим внутри него двум противникам, вожди остановились. Первым заговорил ярл Эйнар:
– Воины! Только что на пиру в доме вашего ярла кормчий Грим оскорбил меня, моего сына и всех вас! Я вправе был просто убить этого человека, но на нанесенное оскорбление готов ответить мой сын Антон. Днем мы посвятили его в викинги, подарили настоящее оружие, и он, как и любой воин, может защищать собственную честь и честь своего ярла, отвечая на оскорбление ударом меча. Грим считает Антона безмозглым щенком и хочет отправить его работать со слугами и рабами на задний двор. Кормчий – опытный в битвах и очень сильный воин, но я верю, что вместо похода в Биармию наш новый викинг отправит его работать на задний двор моего дома. Все присутствующие на пиру – свидетели нанесенного оскорбления. Ярл Эгиль, подтверди мои слова!
– Да, викинги! Как я ни пытался остановить Грима, но он не внял моим словам, поэтому спор должны решить мечи! Все, что может служить оружием, они могут использовать в поединке! Приступайте! Начали!
Голос ярла Эгиля, сбивчивый и спешный, ускорил начало сражения.
И тут же рука Грима ухватилась за рукоять меча, вырывая его из ножен. Тяжелое широкое лезвие вылетело вперед навстречу Антону в резком рубящем ударе. Не ожидавший этого нападения, юноша все же успел отклонить тело в сторону от нанесенного предательского удара, но равновесие было потеряно, и Антон вынужденно покатился по траве. Он мгновенно вскочил на ноги, вот только между юношей и его мечами, по-прежнему воткнутыми в землю, теперь оказалось не менее десятка локтей. В это освободившееся пространство вклинился Грим, выставив впереди себя меч и прикрывшись щитом.
– Ну что, щенок, ты по-прежнему считаешь себя викингом? – Омерзительная ухмылка блуждала по лицу воина, а правый глаз кормчего судорожно подергивался.
– Грим, я ведь тебя предупреждал, – поднялся со своего места разгневанный великан Клепп. – Поединок должен был начаться по команде ярла Эйнара!
– Не вмешивайся, Клепп, мне достаточно слова моего ярла, а он все нужное для начала поединка сказал! – Грим уже открыто веселился, приближаясь к Антону. Его шаги, лёгкие и пружинистые для грузного тела, медленно сокращали расстояние между противниками.